為什么常州別稱“龍城”？我曾查閱過它的由來，對那些同質化的民間傳說，有點不以為然。然而，在常州的日子，多得友人吳志剛耐心引領，待我從紅梅閣、青果巷和前后北岸的深宅老院走了幾圈后，才慢慢地品出了這座城市的味道，才真正懂得如此般古城，豈一個“龍”字了得。

庭院深深深幾許？庭院深深，群龍匯聚。不來龍城，真不知此地出過15位皇帝和眾多名人雅士、風云人物。季札、蕭統、陳濟、段玉裁、孫慎行、龔自珍，還有瞿秋白、張太雷、惲代英、李公樸、洪深、史良、趙元任、華羅庚、劉海粟、周有光、高曉聲等，一個數都數不過來的英名都是在此地最早叫起，他們與那些修篁弄影、軒閣雅韻、亭廊詩情、庭院古風，在我眼前如歷史煙云般晃過。

常州地處長江三角洲，自古文教昌明。憑長江水系和古運河之利，因而各地商賈頻臨，名流雅集。且不說雍正、乾隆下江南多次蹕之，文學家蘇東坡就先后14次光臨。藤花舊館是東坡先生終老地。佇立莊重樸素的門前，一個想法迅即出現在我的腦海。多次遭遇誣陷、流寓多地的東坡先生嘗盡了人生百味，最后從流放地海南獲寬釋，渡海回到我家鄉北海住了一年多，寫下詩歌表達了看破官場，從此不再踏名利場的心情。不知他為何選擇常州，而不是故土眉州度過最后的日子？抬頭仰望高高的天寧塔尖，云彩慢慢飄過，裊裊依依。

那天，志剛對我說，常州風雅蘊藉。常州人秉性好客，暮宴朝歡，對生活早有講究。遇對酒當歌，更是美味追逐極致。他這一說，我想，先生定居常州是否與美食有關呢？東坡先生是文學家、書法家，也是著名美食家。“東坡肉”對于我等肉食者來說，是真正的入口入心。在他的名詩中許許多多關于美食的內容，一一昭示著一個資深美食家品味的高妙。比如，一句“蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時”的名句，簡直是超越了一切的江南美食。也許數居龍城，那種來自生活的平靜，常州味道潛移默化的“入侵”，撥動了他的心弦。盡管，他最后一路落花流水，但看到顧塘橋畔前北岸，藤花滿庭，住下與知己佳肴幾盤，黃酒數杯，得半醉閑吟，不亦樂乎。東坡先生以“一蓑煙雨任平生”的灑脫通達，為我們留下無窮的遐想。

在主人面前扯起美食，興致十足，仿佛有饞嘴之嫌。而志剛則索性把我輾轉到南大街雙桂坊。此坊因北宋時兩姓人家兄弟分別皆第進士，意蟾宮折桂。于是眾心悸動，人氣繁盛，便連片美食。明清成了本邑特色飲食街，留過許多名流雅士的足跡。這里百年老店多家，如經營蔥油拌面很有名氣的面館，以主營素菜出名的素菜館，還有各式名點名小吃店。銀絲面、蟹殼黃、四喜湯團、酒釀元宵、鴨血粉絲湯等百年名小吃一應俱全。一戶大麻糕店前，師傅制作桶貼大麻糕，烤出的麻糕金黃不焦，香味撲鼻，原諒我實在無法抗拒，竟忍不住掏起口袋，買上幾塊，送入口中。果然，咸甜適度不膩，香酥可口不僵，皮薄酥重，層次分明。麻糕師傅說，常州麻糕最大特點是要桶貼，因為用爐膛旺火溫度高，時間短，貼出來的麻糕容易產生松、香、酥、軟的口感。因此，此檔麻糕常州人尤愛，每天供不應求，饞嘴者得提前預訂。

雙桂坊漫步，感覺到處處飄來歲月深處的味道，盡管如今雙桂坊已成了現代化的工坊，而美食依然沿襲原有的味道，在風中生生不息。

常州別樣的魅力體現在傳統街巷里的風景，隱藏在弄巷里的飯店帶給我不一樣的體驗。平時我到哪里，無所謂高級不高級的餐廳，只要好味道就挪不動步子，所以，走到哪里我就吃到哪里，樂此不疲。那天，志剛領著我參觀西瀛門古城墻不久，穿街過路，三轉兩轉，來到“府前樓”。這是一家有名的老字號，一樓掛著“常州糕團店”招牌。進門一看，了不得，店內座無虛席，數百食客無分男女老少，不曉得，還以為是婚宴。那吃的場面蔚為壯觀，堪稱一景，暖暖的常州人間煙火。再往柜臺櫥窗一瞧，各式點心琳瑯滿目，任你挑選，令人由衷贊嘆，不管從美食的角度還是從文化氛圍，渾然一體，放映著常州人的生活場景，充盈著江南水鄉的稻花飄香。這種暖意源于對純粹生活的一種味道。

上得二樓，菜來了。先小菜，各種走了一遍，味道很不錯。緊接著上熱菜。先是“膩蟹糊”，說是喜慶宴席餐席上少不了的羹湯。用蟹膏、魚茸等制作，咸鮮適中，口感潤滑，和中養胃。當年乾隆到常州，極贊此羹，連嘆“享用，享用！”

“清炒小玉”，有詩意！這是常州一道名菜，采用河蝦活剝去殼，擠出蝦仁清炒，粒粒飽滿，甜嫩且爽口，極鮮美。魚，原是水中的精靈，一旦進入人的菜譜，便是一味佳肴。豆渣餅蒸白魚是經典，自然少不了。而軟嫩鮮香的“白汁鮰魚獅子頭”，讓“清炒小玉”不再有尊寵的風頭。它肉如膏，汁如乳，瑩白嫩滑，除了用長江鮰魚為食材外，湯頭也是用魚骨熬成的，咬一口肉，喝一口湯，有說不出的異常鮮美，不得不佩服常州廚藝的智性和精致。可不嗎？一盤碧綠的水芹，我喜歡把它先聞一聞，那香味穿胸而過，沁人心脾。然后嫩嫩的菜梗嘴里一嚼，獨特至極的香，竟帶些微微的甜意。還有張張嫩滑的橫山橋百葉，白脂如布，夾一片入口，絲絲滑滑，豆香滿嘴，實在難忘。

面對滿桌特色菜，筷子都應接不暇。等到加蟹黃湯包時，美味早滿喉嚨。我連聲說：“吃不動了”。志剛說：“你別看現在不想吃，等嘗了第一口，你的胃口就又來了。”原來這里的加蟹黃湯包，是別處難以品嘗到的。不要說它皮薄餡鮮，蟹香濃郁，湯汁純美，就是廚師的配味也是讓我嘗了以后欲罷不能。吃蟹黃湯包不可性急，享用時，用筷子輕輕夾起，蘸些許鎮江香醋，送到嘴邊，輕咬一口，將湯汁吮吸大半，再送入口中。果然，香噴噴的汁液瞬間流遍口腔。哎呀，那種享受，真叫人難以表達。志剛微微一笑：“怎么樣？哈伲家常州味道還是蠻好吧？”“好切倒則！（真好吃）”我也補上一句剛學會的常州話。

常州味道怎么會這么鮮啊？我的問題，也是大家的疑問。一個文化豐厚、群龍聚首的地方，有著咒語般的力量，能使美好的東西得以保全。常州確實承載太多的東西，三千多年的文化記憶，還有基因、血統、靈魂、氣質。加上這里河道密織，湖泊眾多，物產富庶。自然、綠色、智慧、唯美，這些詞天生就是為這方水土這方人準備的。這種不尋常的江南情韻，只有到了這里才會領略，需要安靜地品味，感受，才能明白它的奧秘之處。

大快朵頤，也飽了眼福，與志剛聊天又開心。我始終認為，人生最高興的事，莫過于遇上知音和難忘的味道，然后口齒留香，心嗅其味，絲絲傳遞。我想，蘇東坡喜愛的常州味道，我也會回味許久許久。

走出府前樓，漫步運河，踏上文亨橋，進入篦箕巷，人間煙火味又撲面而來……

（作者為散文家、廣西作家協會名譽主席）