唐代樊綽的《蠻書·云南管內物產第七》記載：“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之?！彼f“銀生城”，即今普洱市景東縣，是當時南詔六節度之一銀生節度的所在地，管轄范圍包括今普洱、西雙版納等地區，而產茶的“界諸山”就是西雙版納、普洱境內各大茶山。當時西雙版納稱“茫乃道”或“茫部”，居住的民族“茫乃”即傣族先民，“濮人”、“濮滿”就是今布朗族的先民，即史學和茶學界公認的我國最早種茶的先民之一，如今就集中聚居在勐?？h布朗山、巴達等山區鄉，布朗山布朗族鄉是我國唯一的布朗族鄉，布朗族人口1.2萬多人，茶業傳襲千余年。

據上世紀50年代中期云南省茶葉科研所組織的古茶樹資源調查，當地哈尼族按“父子連名”順序推算，其先民遷徙到南糯山已有56代，先民到達時山上已有被驅走的濮滿人種植的大片茶園，植茶歷史千余年。此后，由中蘇專家聯合對南糯山一株古茶樹進行年輪測定，認定此古茶樹樹齡為850年以上，命名為栽培型“茶樹王”，成為勐海是世界茶樹原產地中心的活見證。

勐海普洱茶生產與江內“六大茶山”同時期，通過滇藏茶馬古道銷往西藏，普洱茶產銷在清末民初達到鼎盛。勐海大葉種茶制作的傳統普洱茶，滋味釅厚，香高耐泡，很適合游牧民族的藏族口味，深受藏族同胞偏愛，因此有“藏人非車（里）佛（海）茶不過癮”之說。到清朝末年，由于連年戰亂和匪患嚴重，普洱茶加工銷售中心逐步南移到勐海。清光緒末年（1908年），石屏張棠階兄弟三人到勐海創恒春號茶莊；民國十年（公元1921年）自勐海經緬甸、印度到西藏的運輸線路開通之后，勐海傳統普洱茶迅速發展。

據李拂一《佛海茶業概況》（1939年）記載，到1936年，勐海的茶莊、茶坊有20多家，當年生產普洱茶3萬多擔，其中出口的“圓茶” 、“磚茶” 、“緊茶”及“散茶”等普洱茶16500擔， 產量最大的洪記茶莊為4000擔，其次是可以興2000擔、恒盛公1700擔，由佛海打洛關和經孟連中緬邊境出口，銷地遍暹羅、緬甸、印度、尼泊爾、不丹、錫金及中國西藏等各地，其中以西藏之銷量為最大。由滇藏茶馬古道馱運銷往西藏，全程需100天，改由緬甸走海路經印度再到西藏，就僅需35天。茶號茶莊承載了昨天普洱茶歲月的輝煌。

1939年5月，民國政府財政部采納時任佛?？h代縣長李拂一的建議，委派茶葉專家范和鈞率領技術人員到佛海成立官辦“中茶公司佛海茶廠”，佛海茶廠于1940年正式成立。茶廠從國外運來茶葉揉捻、壓茶等機械設備，大大提高了加工效率，開啟了云南機械加工傳統普洱茶的時代。

新中國成立后，歷屆勐?？h委、縣政府都把茶葉作為重要的支柱產業堅持不懈加以扶持，不斷培育提升、壯大。1973年，勐海茶廠借鑒廣東“發水茶”技術，試驗出人工發酵工藝，使普洱茶加工技藝發生了飛躍性變革；1989年，勐海茶廠的“大益”牌成為云南茶產業中唯一的國家級馳名商標。勐海茶廠于2004年通過重組成立大益集團，“大益”穩居普洱茶第一品牌地位，其“普洱茶制作技藝·大益茶制作技藝”被列為第二批國家級非物質文化遺產。

與此同時，一批品牌普洱茶企業迅速健康成長。知名度較高或年產普洱茶千噸以上規模生產精制茶企業有：福海茶廠、興海茶廠、勐海七彩云南茶廠、陳升茶廠等10多家。如今，勐海普洱茶產品暢銷全國各省、市、自治區，遠銷英國、日本、美國、俄羅斯、波蘭等20多個國家及中國臺灣、香港地區，知名度、美譽度日益提高。