海獸葡萄鏡大致出現于唐高宗時期（649—683年），在武則天執政時期（684—705年）極為流行，今天所見到的海獸葡萄鏡大多屬于這一時期，此后逐漸走向衰微，9世紀中葉以后基本退出歷史舞臺。

海獸葡萄鏡一般呈圓形，采用浮雕技法進行裝飾，主題圖案以葡萄和海獸組成，凸起的輪環將鏡面分為內、外兩區，內區為數只海獸嬉戲于枝蔓之間，外區為葡萄枝蔓纏繞。根據內、外區的枝蔓是否相連，海獸葡萄鏡又可分為“過梁”和“不過梁”兩種類型。

現收藏于福建博物院的“海獸葡萄紋銅鏡”（見圖）則為“過梁”型，鏡背中心為伏獸狀鈕，內區中5只海獸以不同的姿態攀援于葡萄枝蔓之上，生動傳神，頗 具動感；外區中多只蜻蜓蝴蝶藏于碩果累累的葡萄枝蔓之中，神態各異，栩栩如生。內外區的葡萄枝蔓騎跨輪環彼此相連，使得整體圖案在精致之余略顯繁冗，這也 正是唐代審美情趣和藝術風格的體現。

中原地區原不產葡萄，漢代時通過“絲綢之路”由西域傳入。到唐代，葡萄已成為常見的食物品種，不少唐詩之中都有提及，如王翰的著名詩句“葡萄美酒夜光 杯，欲飲琵琶馬上催”，李白也曾感嘆“遙看漢水鴨頭綠，恰似葡萄初酦醅”。與之相對應的是，葡萄紋在紡織、雕刻、鑄造品的裝飾之中也屢見不鮮。

海獸葡萄鏡中的“海獸”，是一種在現實基礎上進行藝術加工后創造出來的形象，其形態多樣，有的似獅子、有的似狐貍、有的似馬，不同學者根據自己的認知 而對此類葡萄鏡提出不同的稱謂，例如宋代《博古圖錄》中稱為“海馬葡萄鏡”，清代《西清古鑒》中稱為“海獸葡萄鏡”，此外還有瑞獸葡萄鏡、狻猊葡萄鏡、鸞 獸葡萄鏡等稱謂。就當前而言，以“海獸葡萄鏡”最為常用。

需要說明的是，我們認為不應將“海獸”理解為“海中之獸”。在我國古人的地域觀念中，往往將本國稱為“海內”，而將世界其他地區統稱為“海外”，因此 從域外引進的事物被冠以“海”字，例如海棠、海石榴、海棗等，因而古人在使用“海獸”這一稱謂時，強調的應該是“海外引進”。

關于“海獸”的原型有較大爭議，主要有兩種觀點。有學者認為海獸葡萄鏡中“海獸”的原型很可能是“獅子”。獅子原產于非洲和亞洲西部，據傳東漢章和元 年（公元87年），由月氏（今阿富汗一帶）作為禮物進貢給漢章帝劉炟。隨著獅子成為佛教的護法神，其形象逐漸為社會各界所喜愛，并被奉為辟邪神獸。但由于 獅子的數量極少，絕大多數工匠并沒有真正見過，因而只能通過有限的認識加上自己的想象進行創造，這是海獸葡萄鏡上“海獸”形象千姿百態的原因所在。也有學 者認為“海獸”并不特指獅子，還包括其他各種形態的瑞獸，而瑞獸是我國的傳統紋飾之一，現今已發現不少六朝和隋唐時期的瑞獸銅鏡。

關于海獸與葡萄組合紋飾的來源也有較大爭議，同樣有兩種觀點。一種認為是由我國自創，因為早在漢代，我國的紡織品上就出現了葡萄紋與瑞獸紋的組合紋 飾。據考古發現，1959年在新疆民豐出土了東漢時期的“人獸葡萄紋彩罽”，以及“走獸葡萄紋綺”，可知瑞獸紋樣與葡萄紋樣結合的時間應該早于唐代，只是 兩者的組合在唐代才出現在銅鏡上；另一種則認為是由域外傳入，具體來說則是源自古代波斯、羅馬或者希臘，因為這些國家的建筑裝飾和器物上多見禽獸葡萄紋。 就目前研究而言，還無法斷定哪一種觀點更接近事實，因為無論是我國漢代的人獸葡萄紋、走獸葡萄紋，還是波斯、羅馬、希臘的禽獸葡萄紋，都與唐代海獸葡萄鏡 上的紋飾風格有著顯著的差異。

海獸葡萄鏡不僅存在于我國南北方的廣闊區域，而且在今天的日本、朝鮮、伊朗、蒙古、俄羅斯等許多國家和地區都有發現，表明這一裝飾風格的銅鏡不僅在我 國流行，同時也受到世界其他地區人們的喜愛。海獸葡萄鏡融合了中外文化的諸多要素，充分體現了大唐盛世多元文化的交流互鑒、兼容并蓄，是古代中外經濟文化交流的重要實物見證。