楊克冰1933年1月參加革命，同年5月加入中國共產黨；九一八事變后，她積極投身抗日救亡運動，其間曾被捕入獄，在獄中仍堅持斗爭。抗戰全面爆發后，楊克冰于1937年10月被黨組織派往冀西民訓處工作，后參加冀西游擊總隊任四大隊副指導員；1938年3月任冀西游擊總隊政訓部副主任。期間，楊克冰領導冀西游擊隊奮戰在冀西，打擊日偽，成為活躍在臨城這片抗日熱土上的傳奇人物，冀西的抗戰軍民都親切地稱她為“楊大姐”。

1937年日軍占領平漢線后，長驅直入，冀西很快成為淪陷區。1938年，侵華日軍對臨城抗日根據地進行大“掃蕩”，八路軍主力部隊和縣獨立營大隊轉移到外線作戰，只有“冀西青年連”和少數地方武裝同敵人展開“蘑菇戰術”，在臨城十里崗上同敵人開展了殊死搏斗。

十里崗戰斗當天，楊克冰率領八路軍“冀西青年連”在戰場左側擔任牽制日偽的任務。日軍仗著人多勢眾武器精良的優勢，一開始就把“冀西青年連”壓制在一個山坳里。楊克冰見狀，果斷命令部隊分成兩股：一股側擊敵人，一股趁天黑向敵人后面迂回。當第二股部隊迂回時，被敵人發現，立即掉轉槍口向他們掃射，戰斗受挫。楊克冰急調全連神槍手分散在陣地上，并交代要專打日軍的指揮官，盡快奪取機槍。不久，日軍一名指揮官被游擊隊神槍手擊斃。趁著日軍失去指揮官之際，楊克冰又命令部隊將手榴彈猛烈投擲到敵人陣地上，一時間濃煙滾滾。趁著敵人俯身躲避手榴彈之際，楊克冰立即率領青年連連長林玉景和戰士胡林龍等人沖上敵陣，果斷擊斃敵人的機槍手，將敵人的一挺機槍繳獲。日軍指揮官被擊斃，加上機槍被奪，遂無心戀戰，紛紛敗退。楊克冰率隊乘勝追擊，一舉繳獲各類槍支30余枝。

楊克冰率領部隊在臨城抗戰期間，對當地危害民眾生活的土匪以及反動組織都予以無情打擊。當時，臨城地區有個土匪頭子，集合一些國民黨軍的散兵游勇，號稱“天下獨立第一師”，以“抗日”為名，向群眾征糧征稅，又大肆搜刮，老百姓對他們恨之入骨，多次請求八路軍武裝消滅他們。

1940年的一天，土匪武裝開到白鴿井村，一進村就大肆搶劫。八路軍一二九師騎兵團政委鄧永躍和冀西游擊隊政治部主任楊克冰得到情報后，根據抗日縣政府的指示，率騎兵團、縣獨立大隊和地方武裝各一部，在前一天下午悄悄埋伏在北白村梧桐灣。面對人數上占優勢的土匪，為了減少村民的傷亡，楊克冰提出“虛實結合、只圍不打”的建議，得到一致同意。

夜間，八路軍部隊故意讓戰馬嘶鳴、并喊口號說八路軍大部隊已經包圍了村子。土匪頭子摸不清我軍虛實，命令匪兵分路突圍，但都被激烈的槍聲截回。土匪們以為村外真是八路軍強大的主力部隊，沒有了抵抗、突圍的勇氣，就向村外喊話說愿意投降。至天亮，除十幾個在村外的土匪逃走外，這批土匪全部被活捉，村民無一傷亡。