錢鍾書出生后，因大伯沒有孩子就過繼給大伯了。大伯遷就他，常給他零花錢，他就在書攤上租《說唐》《濟公傳》《七俠五義》等“閑書”看，回家后就手舞足蹈地說給弟弟聽。生父錢基博見錢鍾書放下書本就“不做正經事”，專愛“胡說亂道”，又怕得罪哥哥，發(fā)狠打孩子又怕被聽見，暗地里只好擰錢鍾書，還不準他哭。常常弄得錢鍾書身上青一塊紫一塊的，讓他大伯心疼得不行。但是，錢鍾書11歲時，大伯去世了，得知噩耗后，他一路哭著回家。之后，又由父親錢基博教導了。

錢鍾書14歲時，他和小他半歲的堂弟錢鍾韓考上蘇州桃塢中學。這年，作為國學大師的錢基博在清華任國文教授，假期回家后第一件事就是命錢鍾書和錢鍾韓各做一篇文章。錢鍾韓的文章頗受夸贊，錢鍾書寫得卻不文不白，用字庸俗。氣得錢基博又把他痛打一頓。

錢基博曾告訴錢鍾書，自己讀書時就不知挨了堂伯父多少頓打，“不知怎么的，有一天忽然給打得豁然開通了”。此方對錢鍾書似乎并不奏效，這頓打雖然沒有起到“豁然開通”的效果，但卻對以后錢鍾書奮發(fā)讀書起到了激勵志氣的作用。

桃塢中學停辦后，錢鍾書又考入了美國圣公會辦的無錫輔仁中學，父親錢基博此時已到無錫國學專修學校任教。有了父親在身邊的嚴加管教，錢鍾書的作文大有進步，并常為父親代筆寫信及代作文章。最為稱奇的是，1930年，錢穆的《國學概論》出版前，請錢基博為該書寫序文，錢基博又將此事交給尚在清華讀大二的兒子。錢鍾書寫畢，錢基博通讀一遍，覺得言辭肯綮，就署上自己的大名交稿了，一個字都沒有改動。