隨著年齡增加，人們的頭發會逐漸稀疏。日本東京醫科齒科大學的研究人員發現，這是由于維持毛囊干細胞功能的一種重要蛋白質被分解，導致毛囊逐漸萎縮并消失。這一發現將有助于開發治療脫發的新方法。

人類頭發生長3~5年后自然脫落，此后同一個位置會長出新的頭發，這是由于毛囊干細胞在自我復制的同時，會產生制造毛發的細胞，從而使頭發重復生長和脫落的過程。

東京醫科齒科大學教授西村榮美領導的研究小組在新一期《科學》雜志上報告說，他們注意到，實驗鼠2歲后就開始脫毛，研究人員長期追蹤實驗鼠毛囊干細胞功能的變化，發現隨著實驗鼠年齡增加，其毛囊干細胞就不再自我復制，喪失了原有功能，并逐漸移動到表皮，變身為表皮角化細胞，最后作為頭皮屑和污垢脫落。而新長出的體毛也會變細，毛囊逐漸縮小，最終消失。

研究人員發現，在不再發揮作用的毛囊干細胞中，一種名為“17型膠原蛋白”的蛋白質被分解。他們認為，這是由于隨著年齡增加，毛囊干細胞的DNA受損后無法修復，導致17型膠原蛋白被酶分解。

研究人員通過基因操作培育出17型膠原蛋白不會被分解的實驗鼠，發現它們2歲時體表1毫米見方的毛囊數目是普通實驗鼠的1.4倍。

研究人員調查發現，35~45歲健康女性的頭皮上，萎縮的毛囊平均占毛囊總數的2.2%，而55~70歲健康女性的頭皮上，則平均約有15%的毛囊萎縮。他們認為，人類毛囊的萎縮應該與實驗鼠擁有同樣的機制。

研究人員表示，如果找到能抑制17型膠原蛋白分解的物質，就可以將其用于治療脫發，并可能對放療導致的脫發也有療效。