中華文明綿延五千年，在漢唐之際通過絲綢之路與西方世界緊密相連。但唐朝滅亡后，中國社會開始走下坡路，經濟、政治、文化中心逐漸向東、向南轉移，陸路交通的地位一落千丈。元朝時雖一度回光返照，也涌現出諸如威尼斯商人馬可波羅東游中國的壯舉，但陸路交通衰敗的頹勢畢竟已不可逆轉。明、清兩朝，閉關自守成了中國社會歷史的主旋律。

列強成立學會紛紛搜集中國文物

尋找中國是15世紀歐洲社會的共同愿望，而1298年成書的《馬可波羅游記》最終被尊為西方人走向東方的指南書。地理大發現后，歐洲人爭先恐后地在印度登陸，走近久違了的中國。西方列強在武力征服東方的過程中相互競爭，最終形成英、俄兩大勢力。

伴隨著西方各國向東方的殖民擴張，與之相適應的“東方學”也應運而生。1784年1月15日，英國“東方學之父”威廉·瓊斯在英屬印度孟加拉省首府加爾各答創建世界上第一個亞洲研究機構“孟加拉亞細亞學會”，其宗旨是“探究亞洲的歷史（包括文明歷史和自然歷史）、文物、藝術、科學和文學”。1814年，孟加拉亞細亞學會在加爾各答創設博物館（今印度博物館的前身）。長期與英國為敵的俄國，到19世紀初也開始大力發展其東方學研究。1818年，俄羅斯帝國科學院在首都圣彼得堡創建亞洲博物館（今俄羅斯科學院東方寫本研究所的前身）。英國人和俄國人充滿覬覦的目光，牢牢盯上了中國的歷史和文物，尤其是中國西部的文物。

近代學術史顯示，東方學的發展，必須與地理學互相配合。1821年12月15日，法國人在巴黎創建了世界上第一個國家級地理學會“巴黎地理學會”。1822年4月1日，法國人又將孟加拉亞細亞學會的模式移植到巴黎，創建了歐洲境內的第一個亞洲研究機構“法國亞洲學會”。面對法國人的挑釁，前孟加拉亞細亞學會會長亨利·托瑪斯·考爾布魯克于1823年3月15日召集英國一批東方學家，在倫敦成立“皇家亞細亞學會”。此后，歐美各國的亞洲學會或東方學會紛紛建立，但皇家亞細亞學會始終是世界上最大的東方學會。

巴黎地理學會成立之后，英國人也于1830年5月24日創建“倫敦皇家地理學會”。在此前后，歐美各國的地理學會紛紛建立，但倫敦皇家地理學會始終是世界上最大的地理學會。1838年，倫敦地理學會開始頒發兩枚年度皇家金質獎章，即“創建者獎章”和“庇護者獎章”，獎勵世界各國的探險家。近代大部分在中國西北進行過考古學探險的文物搜集者，都是這二獎得主。

1844年，沙俄政府多次下令，督促駐亞洲各地的所有領事官都積極搜集古代東方語言寫本和文物。1845年8月18日，“俄羅斯帝國地理學會”成立，除研究俄羅斯地理外，其“第二等最重要的任務是研究外國，首先是那些與俄羅斯接壤的國家，譬如土耳其、波斯、中國等等”。1846年，“俄羅斯帝國考古學會”成立，其中最重要的分支機構是東方考古分會，負責搜集中國文物。

英國人第一次在中國境內調查文物

英國霸占香港后，于1844年任命漢學家外交官德庇時為英國駐華全權公使、商務正監督、香港總督兼英軍總司令。德庇時離英赴港前夕，拜訪了研究法顯《佛國記》的皇家亞細亞學會會員威廉·亨利·塞克斯，請教在華應從事那些業余文化工作。塞克斯建議德庇時設法調查、搜集法顯等人從印度帶回中國的“巴利語”佛教典籍的下落。德庇時到香港后，將調查工作委托給了他的秘書、德國裔傳教士漢學家郭施拉。郭施拉接受任務后，在廣東沿海一帶調查漢文佛典狀況，編成《用漢文寫成的來自巴利語的主要佛教著作目錄》，后由塞克斯整理刊布。這是近代史上英國人第一次在中國境內實地調查文獻類文物的活動，主要興趣點放在法顯獲自印度的佛教文獻上，但沒有實質性收獲。

1846年，參與創建皇家亞細亞學會的英國漢學耆宿小斯當東給德庇時寫信，提出有關中國的33個問題，其中第29個問題是：“是否能夠遇到任何種類的古代遺跡或古物？”德庇時收到小斯當東33問后，又委托郭施拉進行答復。郭施拉寫成《對小斯當東爵士于1846年提出的有關中國的問題之答復》的文章，于1847年1月16日在皇家亞細亞學會宣讀。這是英國人第一次對中國文物古跡狀況進行問卷調查。但郭施拉的答復文也反映出當時西方人對中國文物古跡的了解非常片面。為應付來自皇家亞細亞學會的不斷要求，德庇時于1847年1月19日在香港成立“英國皇家亞細亞學會中國分會”，自任會長。中國分會成立后，曾開始全面調查包括中國文物在內的70個問題。但隨著德庇時于1848年去職，這些調查工作沒有完成。

1851年1月，太平天國運動爆發。太平天國對中國傳統文化持排斥態度，曾下令“凡一切孔孟諸子、百家妖書邪說者，盡行焚除，皆不準買賣藏讀也，否則問罪也”。在太平天國統治的中國東南地區，大量儒、佛、道三教文物和圖書遭到焚毀。這一文化劫難，也為正在覬覦中國文物的西方列強提供了機會和口實。

1854年初，英國政府任命另一學者型官員包令為英國駐華全權公使、商務正監督、香港總督兼英軍總司令。由于包令還自動兼任了由德庇時創建的皇家亞細亞學會中國分會會長一職，他在離英赴華就職前夕，也專程拜訪了皇家亞細亞學會理事長、東印度公司圖書館館長霍拉斯·海曼·威爾遜，請示到華后應為皇家亞細亞學會承擔哪些工作。當時威爾遜已開始研究玄奘及其《大唐西域記》，于是他向包令建議，如能在中國的佛寺中找到玄奘從印度帶回中國的“凡五百二十夾、六百五十七部”梵語佛經，那將會對印度學研究做出巨大貢獻。

包令到達香港后，忙于侵華事務，無暇親自尋找玄奘遺經，只能將此事委托給英國駐華商務監督署秘書、皇家亞細亞學會中國分會干事麥華佗，麥華佗又將這項工作委托給了他父親麥都思。身居上海的倫敦會傳教士麥都思，在駐上海另一傳教士艾約瑟等人的幫助下，對玄奘所取梵語佛經下落進行了調查，自然不會有結果。1854年內，包令又派遣麥華佗等人深入到太平天國統治區域，搜集到3批漢文佛教典籍，均由包令出面轉寄給了威爾遜。太平天國時期英國皇家亞細亞學會在中國東南沿海地區進行的這次文物搜集活動，確證法顯、玄奘等僧侶從印度帶回的梵語寫本原典已難覓蹤影，這令歐洲印度學界和中國學界大失所望，也不得不將搜尋同類文物的目光轉向中國內地。

英法聯軍將圓明園搶劫一空

包令到任兩年后，于1856年10月借“亞羅號事件”發動了第二次鴉片戰爭。1857年，英國政府改任加拿大總督額爾金伯爵為駐華全權公使，從英國率海軍馳援中國戰場。額爾金出身于英國一個酷愛文物收藏的貴族世家，其父老額爾金伯爵曾在英國駐奧斯曼土耳其帝國大使任內（1799—1803年），曾將雅典衛城帕特農神廟等地的大批古希臘雕塑藝術珍品切割下來，盜運至英國倫敦。額爾金有這樣特殊的家庭背景，從加拿大等地區轉到文明古國中國后，其搶奪文物的動機可想而知。

額爾金到香港后，迅速組建了英法聯軍，并于1858年5月20日攻陷天津大沽炮臺，1860年10月6日，英法聯軍攻占北京圓明園，開始在圓明園大肆搶劫，可移動之珍貴文物被搶劫一空，不可移動之宏偉建筑也遭徹底破壞。西方列強利用戰爭手段搶劫中國文物，此后成為常態。為了掩蓋搶劫罪行，額爾金令英軍于1860年10月18—19兩日縱火焚燒圓明園。這座舉世無雙的皇家園林和藝術殿堂，從此化為廢墟。

1860年10月，中英、中法互換《天津條約》，并簽訂《北京條約》?！短旖驐l約》和《北京條約》特別規定，外國人得以持護照前往中國內地游歷、經商、傳教，沿途中國地方官不得攔阻。1861年1月，清朝設立“總理各國事務衙門”。同年3月，各國駐華公使駐節北京。從此以后，清朝國門洞開。西方各國的探險家在各類東方學會、地理學會的支持下，利用不平等條約的保護，打著游歷、通商、傳教的幌子，進入到中國內地調查漢唐遺物和法顯、玄奘足跡，并搜集可移動文物。近代中國文物大規模外流的悲劇，拉開了沉重的帷幕。