據西班牙《國家報》12月8日報道，立陶宛木乃伊計劃對該墓穴中的大約20具木乃伊展開數年研究。得益于自然風干過程，這些木乃伊至今依然保留著軟組織，有些木乃伊生前罹患結核病和動脈硬化，此項研究讓人們更好地了解這兩種疾病的發展史。基因研究顯示，這名兒童身上攜帶天花病毒。在他死亡的1654年，維爾紐斯正在爆發天花疫情，這個時間點進一步印證了他攜帶天花病毒的判斷。

報道稱，在對兒童木乃伊展開研究之前，研究人員首先獲得了世界衛生組織的許可。天花曾經是人類歷史上致死率最高的疾病之一，人們通過將近100年的大規模接種疫苗才在40年前徹底根除天花病毒。如今只有美國和俄羅斯的兩個實驗室保留了天花樣本。雖然時間久遠，但是木乃伊體內的病毒依然存在具有活性的可能。

發表在美國《當代生物學》半月刊上的研究結果顯示，兒童木乃伊體內的病毒是后來所有已知天花病毒的母病毒。具體而言，研究人員對這個病毒樣本進行了基因分析，并與在20世紀采集的42個病毒樣本的基因相比較，結果發現兒童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。為了建立基因族譜，研究人員還對在西伯利亞發現的一具同樣攜帶天花病毒的木乃伊展開了研究，雖然比兒童木乃伊稍晚幾年，但是這具木乃伊的天花基因并非來源于前者，兩者的天花基因都來源于一個更早的基因。

鑒于兩具木乃伊存在基因差異，研究人員認為天花基因在代代相傳的過程中可能出現了變異，并據此為天花基因建立了一個基因族譜，包括兒童木乃伊和西伯利亞木乃伊在內的所有天花樣本的基因都來自于14世紀末到16世紀初在歐洲滋生的一種病毒。當時人類對全世界展開了大探險，就是在那時候西班牙人將病毒帶到了美洲。

研究人員指出，重建的基因族譜顯示，所有樣本基因的共同祖先不可能晚于1580年，而這就意味著天花是一種比過去認為的時間更晚出現的疾病。

但研究人員尚未發現天花的真正起源，他們將人類天花病毒與駱駝和沙鼠的病毒相比較，但發現這些病毒基因并非擁有共同的祖先，因此到底是哪種動物將天花病毒傳染給人類依然不得而知，或許它早已滅絕。(編譯/劉麗菲)