作為當代著名的經濟學家、教育家、人口學家,馬寅初被譽為“民族瑰寶”。他一生勤于學習,樂于鉆研,留下了一段佳話,為后人所仰慕。

少時,馬寅初由義父提供學費食宿,每月的零花錢也只夠買紙筆用。為節約錢,馬寅初不用電燈改用油燈,而且只點一根燈草。有朋友來訪,見室內光線太暗,又加了一根燈草。馬寅初卻悄悄地撥開一根,說:“請別見笑,我點不起兩根。”義父得知此事后,便問他為何節省到只用一根燈草。馬寅初笑著說:“一根就夠了,因為我心是亮的。”馬寅初的老師對此更是大加贊許:“燈芯一根心中亮,寒窗十載必成人。”

馬寅初在美國多年,精通英文,亦會德文和法文。1951年,時年70歲的馬寅初任政務院財經委副主任,他開始學習俄語。理由很簡單,為了革命工作的需要,要研究蘇聯經濟理論就必須掌握俄語。有人勸他說:“年紀大了,記憶力衰退了,何必再學外語呢?”他回答道:“我雖不及青年,但恒心與勤奮能彌補不足。俄國托爾斯泰70歲學騎自行車,我70歲也可以學俄文嘛。”

陳云為他請了一位通中文的蘇聯教師。馬寅初從俄文字母學起,學發音、背單詞、練語法。那位嚴厲的蘇聯教師,每天要早、晚上兩次課,時時考試,包括口試和筆試,還常常批評這位“爺爺學生”。馬寅初的女兒回憶說:“他每天一定要完成當日的學習任務,經常做作業到深夜。”馬寅初甚至在上班途中、出差間隙,也背單詞和默記作業。他還創造了一種英、俄、漢對照的學習方法,“把三國文字的句法都寫在一起,一見而知其異同”,大大提高了學習效率。

就這樣,經過3年苦讀,年逾七旬的他以驚人的毅力掌握了俄語,不僅能閱讀俄文經典名著,而且能用俄語對話,甚至可以在蘇聯報紙上發表文章了。