生產力是社會制度變遷與人類社會發展的決定性力量。《資本論》研究資本主義經濟制度及其經濟規律，是緊密結合生產力的發展狀況進行研究的。《資本論》首先具體考察和論述了資本主義發展的不同階段——協作、分工和工場手工業、機器大工業的生產力發展狀況，然后闡明了適應這種生產力的發展狀況，資本主義生產關系也會經歷產生、發展、成熟以及衰亡的歷史過程。馬克思認為，“生產力的發展水平不同，生產關系和支配生產關系的規律也就不同……這種研究的科學價值在于闡明支配著一定社會有機體的產生、生存、發展和死亡以及為另一更高的有機體所代替的特殊規律”；每個歷史時代都有自己的特殊規律，因而不同歷史時代有不同的歷史規律。這些論述闡明了生產力決定生產關系，是決定社會歷史發展最重要的推動力。講生產力的決定作用，不僅是指它決定著生產關系的發展和變革，而且也是整個人類社會發展的決定力量。

生產力的發展是連續不斷的，是或慢或快不斷提高的。《資本論》中既說明了生產力是什么，也說明了決定生產力發展的簡單要素和發展要素。馬克思認為，“生產力，即生產能力及其要素的發展”。這說明生產力是生產滿足人們需要的產品的能力，體現著人們適應、利用和改造自然的能力。生產力要素和我們日常所講的“生產要素”是一致的。馬克思所講的勞動過程的簡單要素是勞動、勞動對象和勞動資料。同時，生產力要素的發展推動著生產力的發展。生產力要素的發展包括兩重含義，其一是原有的生產要素會更新，如生產工具和原材料的更新；其二是新生產要素的加入和發展。

馬克思的生產力理論超越了西方經濟學理論。薩伊等西方經濟學家最初講生產三要素，是指資本、勞動和土地；《資本論》講勞動過程的簡單要素，是勞動、勞動對象和勞動資料。二者提法不同，是因為著眼點不同。西方經濟學只著眼于資本主義制度，所以要突出資本的作用。而馬克思則著眼于整個社會歷史的發展，旨在揭示社會形態演變的規律。所謂勞動過程的簡單要素，是指從原始社會起的任何社會生產都不可或缺的要素。西方經濟學后來又納入管理、科學等要素。而《資本論》則在一開始就從生產力發展的動態角度論述了社會化大生產需要增加新的生產力要素，既從總體上概述、又分別論述了決定資本主義生產力發展的新要素，如科學、管理、分工協作、自然力等。

馬克思十分重視科學的發展及其在生產中的應用。他反復講科學是生產力，“生產力中也包括科學”“大工業則把科學作為一種獨立的生產能力與勞動分離開來”“隨著科學作為獨立的力量被并入勞動過程而使勞動過程的智力與工人相異化”。在《資本論》中，他還把協作（包括簡單協作和分工協作）作為生產力的要素，在《資本論》第一卷分析“協作”與“分工和工場手工業”的兩章中先后指出：“結合工作日的特殊生產力都是社會的勞動生產力或社會勞動的生產力。這種生產力是由協作本身產生的。”分工協作“與獨立的手工業比較，在較短時間內能生產出較多的東西，或者說，勞動生產力提高了”。馬克思把自然力也作為生產力發展的要素，認為“大工業把巨大的自然力和自然科學并入生產過程”，如利用水力、風力發電，利用太陽能等。馬克思重視自然力在生產發展中的作用，還可以從他的另一個重要觀點中看出來：勞動不是財富的唯一源泉，勞動和自然才是財富的源泉。根據馬克思的思路進行考察，在當代生產發展中，信息網絡等的發明與應用作為新生產力要素，正在有力推動生產力發展。

（作者為北京市中國特色社會主義理論體系研究中心學術顧問、中國人民大學教授）