隨著科學技術的飛速發展,自動駕駛汽車的研發受到了全世界的關注。美國的信息產業巨頭谷歌和蘋果,電動汽車翹楚特斯拉,日本的日產、尼桑,中國互聯網巨頭百度和德國寶馬公司等都在緊鑼密鼓地研發,如今又增加了一名參與者——美國國家航空航天局(NASA)。

自動駕駛汽車是一種通過電腦系統實現無人駕駛的智能汽車,關于自動駕駛汽車技術的研發已有數十年歷史,最近幾年更是突飛猛進。2012年,谷歌的產品獲得了美國首個自動駕駛車輛許可證,隨后特斯拉的產品也開始上路測試。不幸的是,這些新產品屢屢發生事故,甚至造成了人員傷亡,給自動駕駛汽車的發展蒙上了陰影。

如今,NASA加入了研發隊列,這無疑為自動駕駛汽車的發展添加了新的動力。眾所周知,NASA的航天技術世界一流,從航天飛船、航天飛機到月球車、火星車等,無一不是自動控制技術的經典之作。肯尼迪航天中心沼澤工程實驗室就專門從事極端環境中交通工具設備的原型設計和研發,將從陸地極端環境中總結的經驗教訓,應用于那些在月球、火星或太陽系其他天體上執行探索任務的自動駕駛車輛。

據美國太空網透露,NASA計劃對自動駕駛技術加以完善,并組建了中佛羅里達自動化車輛合作伙伴關系組織,其合作研發成果將不僅有利于保障司機的生命安全,也將為執行太空任務提供有用的技術。為了完成這一高精尖計劃,NASA旗下的肯尼迪航天中心將提供4600米長、100米寬的航天飛機著陸設備跑道,用于自動駕駛汽車的控制測試。肯尼迪航天中心沼澤工程實驗室的工程師團隊最近測試了自動駕駛汽車傳感器功能及相關儀器在極端環境條件下的受損情況。該中心勘探研究和技術規劃高級專家羅伯·米勒說,自動駕駛汽車會因傳感器受損而“致盲”,因此,需要考慮幾個影響傳感器準確分析環境并導航的因素,包括日出或日落時的低角度陽光照射,迎面而來的燈光、霧、灰塵、大雨,以及附近技術干擾產生的炫光等。

其實,NASA在研究新型汽車方面早有動作。2015年,NASA旗下的約翰遜航天中心就研制出了一款模塊化機器人車。該車可以容納兩人,完全靠電力運行,非常適合擁擠的都市環境。該車型四個輪子均可獨立移動,每個輪子包含一個轉向系統、一個被動拖曳懸吊系統、一個輪內推進電機以及由電機驅動的摩擦制動系統,不僅可以直接左右移動,還能原地旋轉,最高時速可達70千米。

目前,無人駕駛技術已經成為科技企業以及傳統汽車廠商競相追逐的目標,NASA的太空技術如果真能運用于陸地上的汽車,對不會或不愿駕車的人無疑是一件大好事,對人類也是一個福音。

(本報洛杉磯4月11日電)