中美經濟合作百日計劃結束不久,中美經貿關系就被潑了一瓢冷水。8月14日(美國時間),特朗普簽署總統備忘,指令美貿易代表萊特希澤決定是否就中國有關法律、政策、實踐或做法可能不合理或歧視性地損害美國知識產權、創新或技術發展展開調查。8月18日(美國時間),萊特希澤宣布正式對中國發起“301調查”。

所謂“301調查”源自美國《1974年貿易法》第301條,該條款授權美國貿易代表可對他國的“不合理或不公正貿易做法”發起調查,并可在調查結束后建議美國總統實施單邊制裁,包括撤銷貿易優惠、征收報復性關稅、限制進口等。

301條款被稱為美國貿易保護的“核武器”,其賦予貿易代表極大的權力。美國貿易代表可以不顧美國國內其他法律及國際條約準則的任何規定,同時還可以進行跨領域報復。

根據有關統計,《1974年貿易法》出臺至今,美國政府一共發起了122次“301調查”。但在世貿組織(WTO)成立后,這條單邊主義色彩濃厚的條款很少使用,“301調查”也再未產生過實際作用。

8月21日,商務部新聞發言人就美國對華啟動“301調查”回應表示,美方無視世貿組織規則,依據國內法對華發起貿易調查,是不負責任的,對中方的指責是不客觀的。如果美方不顧事實、不尊重多邊貿易規則而采取損害雙方經貿關系的舉動,中方絕不會坐視,必將采取所有適當措施,堅決捍衛中方合法權益。

“對華使用一項過時的美國貿易法條款,其代價是巨大的。”美國彼得森國際經濟研究所高級研究員查得·布朗認為,外界對于特朗普上任以來,采取一系列措施破壞以規則為基礎的貿易承諾和幾十年來建立國際合作的努力早有微詞,啟動“301調查”無疑將雪上加霜。

不少專家擔心,美國的做法可能招來他國效仿,最終破壞國際社會建立的多邊規則。美國前貿易代表邁克爾·弗羅曼日前警告說,過去數十年,歷屆美國政府都要求其他國家遵守全球貿易規則,如果特朗普政府繞開世貿組織而采取過時的單邊制裁措施,其他國家將可對美國展開合法報復。

今年1月~7月中美貿易總值達2.18萬億元,增長20.6%,中國已超過加拿大成為美國最大貿易伙伴,而美國是僅次于歐盟的中國第二大貿易伙伴,中美經濟規模加起來約占全球經濟總規模的40%……考慮到“貿易戰”可能帶來的嚴重后果,不少業內人士認為,此番美國對華發起“301調查”并非“真槍實彈”,而是為了獲取更多談判籌碼。

自世貿組織建立后,“301調查”雖未產生最終效力,但一直作為美國向他國施壓、促使對方妥協的工具存在。此前,中國曾五次遭遇美國的“301調查”,最終均以談判協商收尾。

此次“301調查”如何收場,最終將給中美貿易帶來何種影響仍不確定。可以明確的是,中美經貿合作將繼續推進,中美貿易摩擦也將繼續存在,中美若發生“貿易戰”將沒有贏家。