這首詩用單數第一人稱敘事，說十二月某個凄涼的午夜，“虛弱、疲倦”的敘事者夜不成眠，百無聊賴，為自己失去了一位名叫“莉諾”的女子憂傷不已。忽聽得窗外有剝啄之聲，他打開窗，一只烏鴉飛入屋內，駐足于門欞上一座希臘神話人物帕拉斯的胸像的頭頂上。精神恍惚的敘事者與這位不速之客展開了一場對話，或者毋寧說只是他自問自答的獨白，因為烏鴉雖然開口，翻來覆去說的卻只是一句“永遠不再”。

全詩共分十八小節，每節六行，通篇用揚抑格，間以揚抑抑格，節奏略加變換，每節的前五行用八音步，第六行則是一個三音步的半行。詩中還大量使用頭韻和重復，音節鏗鏘。這種揚抑格八音步的長詩行，少為人用，在十九世紀英語國家的詩人中，只有丁尼生和勃朗寧偶一為之，《烏鴉》成為這種形式的代表作。作者于次年發表了論文《創作的哲學》，以寫作《烏鴉》的構思為例，闡明了自己詩歌創作的理論。詩中以烏鴉作為意象，靈感來自狄更斯的歷史小說《巴納比·魯吉》，其中有一只神秘的能言的烏鴉；其復雜精致的音韻，則受到當時尚未下嫁勃朗寧的英國女詩人伊麗莎白·巴雷特的影響。

在英語國家，此詩在行家眼中，褒貶不一。愛爾蘭詩人葉芝認為此詩做作、俗氣，美國作家愛默森也覺得無甚可取之處。但是此詩傳入法國，卻受到波德萊爾和隨后的象征主義詩人的青睞。視愛倫坡為“孿生的靈魂”的波德萊爾，平生很少直接翻譯坡的作品，而《烏鴉》卻是一個例外。雖有波德萊爾的譯作在前，馬拉美卻依然動手重譯。英美詩人的作品，由十九世紀兩位法國大詩人先后動筆翻譯，《烏鴉》大概是唯一的例子。筆者也以為平心而論，此詩雖然聲調悅耳，但是確實有些甜俗、矯情，格調不高。相對而言，波德萊爾和馬拉美散文詩體的法語譯文，讀來倒顯得更為流動自然。

此詩也吸引了不少插圖家的興趣，英法兩國的名家坦尼爾、多雷、杜拉克等人，都曾經為之創作過插圖，但是其中最出名的，還數游走于寫實派和印象派之間的大畫家馬奈。馬奈一生，與文學界的波德萊爾、馬拉美和左拉先后結為摯友，為他們每一位都作過肖像。1875年，馬拉美翻譯的《烏鴉》以單行本問世，馬奈為之創作了六幅石印的插圖，這里是其中之一，畫中的人物留著一部濃密的八字胡，與馬拉美本人頗有幾分神似。馬奈和馬拉美的這次合作，有人以為是最早、最杰出的一部現代“藝術書籍”(livre d’artiste)。