NASA“黎明”號探測器圍繞谷神星探測的藝術構想圖。圖片來源：NASA官網

“黎明”號新任務繼續“鎖定”谷神星

科技日報北京10月22日電 (記者房琳琳)美國國家航空航天局(NASA)官網近日報道，“黎明”號的第二次拓展任務，仍然“鎖定”火星和木星之間的小行星帶中的最大物體——矮行星谷神星。在此期間，探測器將降到比以往任何時候都要低的軌道，直至燃料用盡。

報道稱，“黎明”號飛行團隊正在研究如何操縱，以形成新的橢圓軌道，可使其距離谷神星最近距離不過200公里。團隊希望利用“黎明”號的伽馬射線和中子光譜儀收集數據，測量伽馬射線和中子的數量和能量，這些信息對于了解谷神星的物質構成以及含多少冰很重要。此外，“黎明”號還使用相機拍攝谷神星表面地質的可見光圖像，以及使用其可見光和紅外測繪光譜儀測量谷神星的礦物學。

2018年4月，谷神星將到達太陽近日點，其表面的冰可能會變成水蒸氣。結合“黎明”號的數據，歐洲空間局赫歇爾空間觀測站團隊假設，水蒸氣可能由谷神星淺層表面與冰相互作用的太陽高能粒子產生。科學家將地面觀測臺的數據與“黎明”號的數據結果相結合，以進一步研究谷神星接近近日點的現象。

“黎明”號團隊正在完善下一階段任務的最后計劃。由于其承諾保護谷神星免受污染，“黎明”號將不會在其上隕落，而是始終保持在軌道上，直到2018年下半年結束與地球的通信。

“黎明”號是迄今唯一的曾圍繞兩個地外目標執行任務的項目，從2011年到2012年，它圍繞巨型小行星灶神星運行了14個月，然后自2015年3月以來一直在谷神星的軌道運行，進行科學探測和研究。