NASA開展載人火星任務核動力系統測試

若成功將成為太空核電的一次重大飛躍

科技日報北京1月23日電 (記者張夢然)據美國太空網22日消息,美國國家航空航天局(NASA)正在進行一項重頭測試:核動力系統測試。這是為執行宇航員登陸火星等長期太空任務而設計的緊湊型核動力系統,被視為太空核電的一次重大飛躍,人類許多雄心勃勃的深空探測項目,也將借助核能之力完成。

空間核動力長期以來被認為是空間科學和探索的一項有利技術。NASA一直對其進行大量投資,目的就是為大幅提高人類的探索能力。一個小型的核裂變系統不僅能允許NASA重新考慮數百瓦級的航行任務,還將最終實現需要千瓦功率的科學飛行任務。

現在,NASA的緊湊核裂變系統測試正在美國能源部位于內華達的國家安全場址緊鑼密鼓地進行。研究人員已進行到組件測試階段,確定每個反應堆部件的狀況,即其如何對由裂變反應產生的中子輻射作出反應。

這一系統起源于NASA一個名為Kilopower的項目。該項目是由NASA、洛斯阿拉莫斯國家實驗室和能源部多方合力研發的“迷你”核反應堆,使用鈾-235作為核燃料,低成本且可擴展,發電不受環境影響,也無需擔心燃料耗盡。

這一裂變動力系統已被認為是載人登陸火星及其他行星的關鍵——其著眼的未來宇航員和機器人太空任務,不僅包括登陸火星表面、月球,還將延伸至太陽系內其他目的地。

NASA首席技術專家李·梅森表示,火星與地球環境截然不同,光照少且夜晚極寒,沙塵暴可持續數周甚至數月,而Kilopower項目的緊湊型核動力系統,能為單一著陸器提供足夠電力。NASA空間技術任務委員會副主管史蒂夫·喬爾奇克稱,這次測試成功將是太空核電的一次重大飛躍。