桃為薔薇科李屬的落葉小喬木。樹干灰褐色，葉子橢圓狀披針形。花單生，幾無柄，有單瓣、重瓣，色有粉紅、深紅、純紅、純白及紅白相間等。桃的品種很多，全世界約有3000多種，我國原產的也有300多種?！稄V群芳譜》曰：“桃，西方之木也，乃五木之精，枝干扶疏，處處有之?！薄侗静菥V目》稱，桃的品種有絳桃、緋桃、碧桃（一名千葉桃）、人面桃（一名美人桃）、二色桃、日月桃、鴛鴦桃、瑞仙桃、壽星桃、巨核桃、十月桃、油桃、李桃等。按用途分，主要有食用桃和觀賞桃兩大類。明人王世懋有言：“桃花種最多，其可供玩者莫如碧桃、人面桃兩種?！?/p>

碧桃又有紅碧桃、粉碧桃、白碧桃、花碧桃等品種，宋代詞人秦觀曾寫詞贊美：“碧桃天上栽和露，不是凡花數?！比嗣嫣彝鈱踊ò攴奂t色，內層花瓣越向中心越紅，如美人嬌羞時的容顏。其得名或與唐人崔護的名句“人面桃花相映紅”有關。

我國是桃的故鄉。早在3000多年前，先民們便將野桃樹進行人工栽培，使之既可食用，又可觀賞。千百年來，經過歷代知識分子的共同打造，使桃從植物演變成文化符號，成為我國傳統文化不可或缺的一部分。豐富多彩的桃意象，也給歷代藝術家的創作提供了充足的養分。

桃花使人想到春天，還有愛情

桃花與春天，在中國人心目中，已經是一個無法分開的組合。為了表現春天的景象，文人墨客經常將桃花與象征春天的動植物搭配在一起。宋代詩人徐俯有詩曰：“雙飛燕子幾時回？夾岸桃花蘸水開。春雨斷橋人不渡，小舟撐出柳蔭來。”詩中提到雙飛燕、桃花、柳樹，此外還有春雨、小舟等，詩人以神來之筆，描繪了一幅桃紅柳綠的陽春美景。這一美景，在清代畫家王武的筆下，變成了一幅《春柳桃花圖》，畫中紅色的桃花，則以點葉法寫出，顯得嫵媚鮮麗，與綠葉婆娑的垂柳相映襯，使桃紅柳綠、柳明花明的春日勝景躍然紙上。而洋人畫家郎世寧的《雙燕桃花圖》，以雙燕與桃花做搭配，表現手法也與王武完全不同。王武采用寫意手法，郎世寧則以工筆寫出，桃枝從左下角向右上角斜出，雙燕居畫面中心，桃花和燕子栩栩如生，富有立體感，使人感覺春意盎然。

畫家以桃花表現春意，據記載最早是五代畫家徐熙。宋人米芾《畫史》稱：“徐熙大小折枝，吾家亦有，士人家往往見之。翎毛之倫非雅玩，故不錄。桃一大枝，謂之‘滿堂春色’，在余家?！彼稳说幕B畫，此類作品也不少，如宋徽宗的《桃鳩圖》、佚名的《桃花山鳥圖》等，都是春天小景。

柔嫩的桃枝、鮮艷的桃花和碩大的桃子，不僅使人聯想到春天，還使人聯想到美女和愛情婚姻?！对娊洝ぶ苣稀ぬ邑病愤\用比興手法，首次用“桃之夭夭，灼灼其華”比興新娘的年輕貌美，用“桃之夭夭，有蕡其實”比興新娘將會為男家多生貴子。這種桃花意象，也經常出現在畫家筆下。南宋人畫的《桃花鴛鴦圖》，就運用了這一意象。此圖上部畫桃花數枝，下部畫一對鴛鴦在岸邊小憩，右下方畫水邊野草。桃花的用線柔細，描繪逼真，敷色從明到暗、從冷到暖，漸次變化，過渡微妙。鴛鴦的描繪極工，色彩明麗。構圖上，桃花向左下出枝，野草向左上伸展，皆指向鴛鴦。這樣的構圖，大概源自唐代詞人韋莊的“桃花春水淥，水上鴛鴦浴”之句。桃花象征美女，鴛鴦象征不離不棄、忠貞不渝，這幅畫極其生動地表現了愛情的主題。

畫家在表現這一主題時，除了用桃花與鴛鴦的組合外，還有桃花與燕子、桃花與白頭翁等組合，如郎世寧的《雙燕桃花圖》、高其佩的《桃花白頭圖》等。

“桃花源”

成了后世畫家最向往的人間仙境

《詩經》以“有蕡其實”象征多生貴子，這一意象后人不常用。說起桃實，人們更多的是聯想到被稱為“仙果”的蟠桃。漢代的《神異經》記載：“東方有樹，高五十丈，葉長八尺，名曰桃。其子徑三尺二寸，和核羹食之，令人益壽?！边@種碩大的桃子，人稱“壽桃”。傳說西王母的蟠桃園有3600株桃樹，所產蟠桃是仙家夢寐以求的益壽佳品。據說3000年一熟的食后可以“成仙了道，體健身輕”；6000年一熟的可以令人“霞舉飛升，長生不老”；9000年一熟的，人吃了可以“與天地同壽，日月同庚”。傳說漢代滑稽大師東方朔曾三次偷食王母桃，漢武帝則得西王母贈仙桃4枚。這些神話傳說，便使蟠桃能令人長壽的觀念廣為流傳且深入人心，后世在為長輩祝壽時，都少不了桃子的點綴。

這種觀念自然也影響到畫家，自明清以來，幾乎所有名家都喜歡畫桃祝壽。如唐寅有《麻姑獻壽圖》、八大山人有《桃實千秋圖》、任伯年有《桃石圖》等，皆以祝壽為主題。近現代畫家中，吳昌碩、張大千、齊白石等人也很喜歡這個題材。

《本草綱目》記載：“《玄中記》載積石之桃，大如斗斛器。《酉陽雜俎》載九嶷有桃核，半扇可容米一升。及蜀后主有桃核杯，半扇容水五升，良久如酒味，可飲，此皆桃之極大者。”畫家畫“壽桃”，畫的都是此類大桃。如吳昌碩畫的《桃實圖》，右邊有題詩曰：“灼灼桃之華，赪顏如中酒。一開三千年，結實大于斗。”左上題還題數字：“曼倩移來”。“曼倩”即東方朔，吳昌碩是引用了東方朔偷桃的典故。

歷代畫家畫桃花，還有一個重要題材，就是“桃花源”。自陶淵明的《桃花源記》問世后，“桃花源”就成了后世畫家最向往的人間仙境。這個題材的作品，可能在唐代已出現。韓愈有一首詩名為《桃源圖》，詩中描述：“神仙有無何渺茫，桃源之說誠荒唐。流水盤回山百轉，生綃數幅垂中堂。武陵太守好事者，題封遠寄南宮下。南宮先生忻得之，波濤入筆驅文辭。文工畫妙各臻極，異境恍忽移于斯?！睆捻n愈的描述可知，這幅《桃源圖》畫工極妙，上面還有武陵太守和南宮先生的題緘。

流傳至今的作品，有宋代陳居中的《桃源仙居圖卷》、明代文征明的《桃源問津圖》、陸治的《桃花源圖》、仇英的《桃花源圖卷》、藍瑛的《桃花漁隱圖》、清代黃慎的《桃花源圖》等，這些作品，均為山水畫和人物畫完美結合的佳作，是國寶級的珍品。