自漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”主張后，儒家經典就具有神圣地位。上自公卿、下至普通士人，都以刻苦研習《詩》《書》《禮》《易》《春秋》等儒家經典作為重要功課。

但是，秦始皇時期曾“焚書坑儒”，到西漢初年，儒家經典已經很難看到。多虧一些上了年紀的讀書人，他們將儒家經典默寫下來，再加上殘存古籍，大體恢復了經文原貌。但各人記憶并不相同，各地記錄互有差異，對經文解釋更是大相徑庭。因此，到東漢靈帝時，著名學者蔡邕主張統一“五經”文字。

熹平四年（公元175年），在蔡邕主持下，眾多學者參校各種經書，最終確定權威版本，由蔡邕親自書石，鐫刻46塊碑，于光和六年(公元183年)立在全國最高教育機構——洛陽太學的講堂前，這些石碑上的文字在歷史上被稱為“熹平石經”。

可惜，漢末天下大亂，群雄逐鹿，太學也在戰火中被毀。曹魏建立后，又恢復太學，開始整理“熹平石經”碑石，并刻寫新的經石作為補充。

與漢代石經不同，此石經僅刻寫《尚書》《春秋》兩部經書及部分《左傳》文字，一般認為共有28塊石碑，而且是用篆文、古文、隸書3種字體，即為“三體石經”，又被稱為“正始石經”。

此石經文字書寫有幾種格式：三種字體的文字向下排列成直行；三種字體的文字呈品字形排列，戰國古文在上，小篆在下右，隸書在下左；只有戰國古文、小篆二體字而無隸書或只有戰國古文、小篆或隸書一體字。

以往認為，三體石經的書寫者是邯鄲淳、衛覬、嵇康等人。但也有學者考證認為均不可能，三體石經字的大小、筆劃和書法風格不相似，王國維及當代學者認為是曹魏書法家多人書寫。羅振玉也曾推測，品字形排列者是西晉末年之亂以后補刻，只有戰國古文、小篆二體字或一體字的是當時刻工試刻的文字。

自刻成以后，這些石經命運多舛。北魏時期，部分石經被用作興建佛寺的材料；東魏時期，這些石經遷往鄴城，到河陽（今河南孟州）時，河岸崩壞，石經墜水，運到鄴城的不及一半。北周大象元年（公元579年），剩余石經遷回洛陽。

隋開皇六年（公元586年）石經被運至長安，準備修補后再立于國學，但后卻又被用作建筑材料。唐代時期，魏征曾搜求不止，僅得十幾段。宋金時，石經全失。宋代以后，陸續有殘石出土。

1922年，盜掘者在洛陽太學遺址挖出一塊最大的殘石，共有1800余字，但這些盜賊嫌轉運不便，就將其鑿成兩半。今天，殘石的一半存于河南博物院，另一半存于中國國家博物館。