南宋時期，曾經流通過一種造型獨特的錢幣，它輕薄如紙，折如佛經，十分小巧，這便是“金葉子”。如圖所示，這片“陳二郎·鐵線巷·十分金”金葉子收藏于中國錢幣博物館，重34.7克，折疊后（圖1）長99.3、寬38.4毫米。金葉子的表面留有明顯的褶皺痕跡，金色近赤黃，由高純度黃金打造。其鑄造的順序，先需打制一整張金箔，再進行多次對折、疊壘，而在每頁的四角都留有鈐印，內容多為店鋪所在地點的戳記。比如此件就有“鐵線巷”，在中間還有表示黃金成色、制作店鋪或工匠的戳記，即“陳二郎·十分金”（圖2）。據《居家必用事類全集·戊集·寶貨辯疑》記載：“葉子金。云角者，為道地各處鋪戶拍造，杜葉亦淡，此為菴金，再銷看顏色。”而這里的“葉子金”就是金葉子。

據史料記載，南宋時期一兩黃金約價值24000枚銅錢，市值非常高昂。作為貴金屬材質的貨幣，特別是黃金貨幣，雖采取貨幣的形制，不過通常情況下，必須將其兌換為市場流通貨幣后，方可實施交易。南宋時期全國經濟重心完成了由黃河流域向長江流域的歷史性轉移，這是中國傳統社會發展中具有路標性意義的重大轉折，這也將南宋推上中國歷史上經濟最為發達的時期之一。雖迫于金朝的軍事壓力，南宋偏安江南，但它延續北宋時期的基本國策，即重文教，興貿易，加強對外開放，推動科技發展。以向金國“納歲幣”作為換取和平的條件，使經濟高度繁榮，社會安定發展，百姓安居樂業，民生也得到大力保障。所以，黃金貨幣的大量使用也是直接推動商品經濟繁榮的作用之一。而南宋貿易究竟達到什么樣的一種水平呢？

法國漢學家謝和耐在《蒙元入侵前夜的中國日常生活》一書中曾這樣評價：“（南宋）帝國東部地區的運河網絡連接著大城鎮，河面上的船隊晝夜不停地航行。一支龐大的沿海船隊維持著東南沿海貿易中心與南部沿海貿易中心的聯系。而大型的海船則每年都在季風時節往來于中國和南洋群島、印度、非洲東岸以及中東之間。在內陸，永久性的集市于南北陸路和長江的交匯點上發展起來了，其貿易的規模遠遠超過了同時代的歐洲商業中心。

世界史學者認為，公元十三世紀時期的南宋與印度洋北岸的阿拉伯帝國是構成當時世界貿易圈的兩大軸心，考古學家在今天的杭州、泉州、寧波等地都發現了大量與海上絲綢之路有關的遺跡，包括船只、瓷器、茶葉、絲綢和貨幣等文物，這些都是當時的遠洋貿易的貨物，直接證明了它們都是南宋時期重要的貿易港口，遠銷亞非歐各地，堪稱“世界偉大海洋貿易史上的第一個時期”。

錢幣學家彭信威認為，宋代時期黃金并沒有完全形成貨幣這一單一概念，而只是將其作為一種支付手段。在統治階級看來，支付手段是貨幣的最重要的職能。實際上，從整個經濟社會生活看來，黃金鎖發揮的貨幣職能，的確是以支付手段為主，這里包括帝王的賞賜、政府的開支、人民對政府的賦稅繳納、對官員的賄賂和其他付款等。其次，更為重要的職能便是作為保存價值的手段，即寶藏手段，也叫貯藏。甚至在某一段時間內，可作為價值尺度，不必參與一般流通和購買。而此類金葉子的出現，也印證了它的作用，在支付時也相對其他黃金貨幣更易于進行切割使用。

南宋的金質貨幣較唐代已有了較大的進步，例如金葉子和金鋌都有相對統一的標準，即尺寸、重量及成色。這說明當時在黃金貨幣上鈐上標明數據信息的戳記，更接近于流通貨幣。而就黃金貨幣成色而言，南宋時期達到巔峰，特別是像金葉子這種形制特殊的貨幣，是研究南宋時期社會、經濟、金融狀況的極好的實物資料。