余省《魚藻圖》  紙本設色  清宮舊藏

文獻中關于余省的資料很少，《清史稿》只有寥寥40余字，比較詳細的研究可見故宮博物院的李湜所著《紫禁丹青——清宮繪畫的創作與收藏》，現摘錄一部分，以供讀者參考。

余省出生于康熙三十一年（1692），字曾三，號魯亭，江蘇常熟人。余省的父親余珣有一定的畫學造詣，余省和弟弟余穉自幼在其教誨下，工于花鳥寫生，以筆法工致細膩、造型傳神生動、設色清麗古秀而在當地小有名氣。余省二十余歲時與余穉同至京城，與軍機大臣海望等權貴相結交，每每揮毫作畫，樂不思鄉。

乾隆二年（1737），46歲的余省被海望力薦入宮，從此在咸安宮畫畫處供職。此事見載于乾隆二年六月二十七日《清檔·記事錄》：

內大臣海望將畫畫人余省、周錕、余穉三人恭畫絹畫六副（幅）并伊等職名繕寫折片，交太監毛團等轉奏，奉旨：著令此三人在咸安宮畫畫處行走。欽此。

余省的花鳥蟲魚畫造型準確而富于樂趣，自其入事伊始便頗受乾隆皇帝的賞識，從他初入宮時每月賞給錢糧八兩的高額酬薪上可見一斑，乾隆二年《清檔·記事錄》記：

七月十二日，七品首領薩木哈來說，太監胡世杰、高玉傳旨：著傳與海望，將畫畫柏唐阿王幼學除所食二兩錢糧，再新來畫畫人余省、余穉、周鯤等三名，每名每月賞給錢糧八兩。欽此。

當時，從雍正朝開始就在宮中任職的老畫家陳枚、孫祜等人的錢糧也不過十一兩。余省享有的“八兩”待遇與新來的畫家相比，亦屬于高者。《清檔·如意館》記方琮于乾隆十七年（1752）初入宮時“每月給錢糧銀三兩、工食銀三兩”，乾隆二十二年六月《清檔·雜錄》記“新來南匠金廷標（同）方琮一樣，每月給錢糧銀三兩、公費銀三兩。”

乾隆皇帝對余省的賞識還體現在畫家的等級劃分上。乾隆八年（1741），乾隆皇帝依照其個人的審美喜好，給在宮中任職的十五位畫家劃分了三個等級，將剛入宮四年的余省列為了一等，見《清檔·記事錄》記：

七月八日“司庫白世秀來說，太監高玉傳旨：畫院處畫畫人等次，金昆、孫祜、丁觀鵬、張雨森、余省、周鯤等六人一等，每月給食錢糧銀八兩、公費銀三兩；吳桂、余穉、程志道、張為邦等四人二等，每月給食錢糧銀六兩、公費銀三兩；戴洪、盧湛、吳棫、戴正、徐燾等五人三等，每月給食錢糧銀四兩、公費銀三兩。欽此。”

乾隆皇帝對余省畫藝的賞識還體現在對其畫作的重視上，如常諭令將余省的作品列為“頭等”來收藏，乾隆七年（1742）《清檔·裱作》記：

二月“十九日，司庫白世秀來說，太監高玉等交余省《茶竹雀兔》手卷絹畫一張，傳旨：著表（裱）九寸高手卷一卷，配匣，配囊，入乾清宮頭等。欽此。”

又記：

三月“初十日，司庫白世秀來說，太監高玉等交俞（余）省絹畫《魚》手卷一卷，傳旨：著裱九寸高手卷，入乾清宮頭等。欽此。”

再記：

四月二十三日，太監高玉“交余省《四季梅花》手卷一卷，傳旨：著裱九寸高手卷一卷，配匣，刻字，入乾清宮頭等。欽此。”

乾隆皇帝對余省的賞識還見于題畫詩中，不僅對余省每畫必題，以示對該畫的重視和喜愛，在題余省《花雉圖》軸中，直接表露出他對余省畫作的贊賞之情，言：

法常寫生擅流輩，草草但取無人態。徐黃膠粉復太工，院本習氣刻楮同。余省權衡得其中，理趣神解參無窮。

法常是南宋著名畫僧，以筆墨蕭散虛和著稱；“徐黃”是指五代時期分別代表野逸和富貴風格的花鳥畫家徐熙與黃筌。乾隆皇帝認為他們的畫作各有得失，唯有余省能達到“理趣神解參無窮”的境界。

乾隆皇帝出于對余省畫作的高度賞識和信任，還曾特下旨，諭令余省替其畫作染色，乾隆二十（1755）五月《清檔·如意館》記：

十三日，員外郎郎正培來說太監胡世杰交御筆畫一軸，傳旨著余省烘染顏色，欽此。（本日烘染完，交訖）。

此舉，對于地位低下的職業畫家來說，無疑是巨大的榮耀，從《清檔》的所有記載來看，乾隆朝僅有余省獲得過此項殊榮。

余省有37幅畫被收錄到《石渠寶笈》中，被收錄數量之多，在宮廷的職業畫家中實屬少見，由此印證了乾隆皇帝對余省畫作的賞識非同一般。

余省在乾隆皇帝的賞識中任勞任怨地供職了二十年。乾隆二十二年（1757）九月，年過66歲，倍受思鄉之苦的他提出回鄉“展視父母墳塋”的請求。此事見乾隆二十二年九月《清檔·雜錄》，記：

二十九日造辦處謹奏為請旨事：據畫畫人余省呈稱，伊父母墳塋濱河近水。去年接家信知有水沖之處，告假回籍展視稍盡烏私，暫假數月即赴京應役，以盡犬馬之力等因具呈。查從前南匠王澍告假歸省，曾經奏準，給假十個月在案。今俞（余）省告假展視墳塋，請照例準假十個月，假滿即令伊作速來京應役，可也？為此謹奏請旨于本日具奏，奉旨：知道了，欽此。

最終，余省的請求獲得了批準，但是他對皇室“暫假數月即赴京應役”的承諾并沒有兌現，自乾隆二十二年底以后的《清檔》中，再也未見到有關余省承旨創作的記載了。

余省所擅長的和他為乾隆皇帝所賞識的，是他工細寫實的花鳥畫，如現存的《大呂星圖》軸、《姑洗昌辰圖》軸、《牡丹雙綬圖》《花卉蟲蝶圖》軸、《種秋花詩意圖》軸、《瑞樹圖》冊、《花卉圖》冊，等等。此類畫不僅要有深厚的造型功底，還要有極佳的目力。余省隨著年邁體衰，視力的減退，再承旨繪制此類畫，頗感力不從心。因此，他提出“告假展視墳塋”的請求，很可能是他請退離宮的一個借口。

乾隆皇帝對于余省返鄉未歸的行為并沒有加以責難，而是仍然一如既往地賞識余省的畫作，在《清檔》中常見諭令給余省的舊畫配囊匣加以重點保護的記載。如乾隆二十九年（1764）四月《清檔·如意館》記：

二十三日接得郎中德魁、員外郎安泰、李文照押帖一件，內開本月十七日首領董五經交御筆藏經紙詩堂字一張、御筆《韶華生意》圖畫一張、御筆《無邊風月之閣》字一張、御筆《歲寒三益》圖畫一張、余省畫《花卉》冊頁一冊，傳旨將御筆《韶華生意圖》用藏經紙字詩堂裱掛軸一軸，御筆《無邊風月之閣》字并《歲寒三益》圖畫裱掛軸二軸，其余省畫《花卉》冊頁配囊，欽此。

同年七月《清檔·如意館》又記：

初十日接得郎中德魁等押帖一件，內開本月初五日首領董五經交御《臨蘇軾字》一張、郎世寧畫《白海青》畫一張、張照《臨董其昌棲真志》字一張、余省畫《海天群鶴》掛軸一軸，傳旨將《蘇軾字》《棲真志字》《白海青》畫裱掛軸三軸，《海天群鶴》掛軸配囊，欽此。