1923年，受李大釗委派，共產(chǎn)黨員李子洲回陜西開展工作。1924年5月，李子洲出任位于綏德的陜西省立第四師范學(xué)校（以下簡稱“四師”）校長。在開學(xué)典禮上，李子洲發(fā)表講話，表示自己“遷就此職”不“只為師資教育、個人職業(yè)”，而是“為傳播馬克思主義思想種子”“建設(shè)人類最科學(xué)最美滿最理想的共產(chǎn)主義中國”。

上任后，李子洲確立了“發(fā)展青年身心、培育積極道德、注重科學(xué)教育、造就優(yōu)良師資”的辦學(xué)宗旨，大刀闊斧地改革舊的教育制度。李子洲從北大、北師大等處先后聘請共產(chǎn)黨員王懋廷、王復(fù)生和進步知識分子田伯蔭、楊明軒、常漢山等人到“四師”任教，作為改革舊教育和培養(yǎng)新人才的依靠力量。這批教師團結(jié)在李子洲周圍，積極組織制定新的教學(xué)大綱，把馬克思主義理論作為學(xué)生的必修課。

在李子洲的主持下，學(xué)校不僅引入了《社會科學(xué)概論》《社會進化史》等課程，還在國文、歷史、地理等課程的教學(xué)中補入有關(guān)新思想、新文化的內(nèi)容。凡路過綏德的共產(chǎn)黨員和知名人士，李子洲都把他們請到學(xué)校，給學(xué)生們作報告。學(xué)校圖書閱覽室購入《中國青年》《向?qū)А贰豆策M》《列寧傳》等圖書、雜志2000多本，供學(xué)生自由閱讀。除授課外，李子洲還主持成立了圖書雜志輔導(dǎo)委員會，給學(xué)生們講解馬克思主義理論知識，啟發(fā)教育學(xué)生們關(guān)心國家大事和人民疾苦。

在李子洲的指導(dǎo)下，大批青年走上革命道路。不久，“四師”成立了學(xué)生會，組織起進步團體共進分社、陜北青年社，創(chuàng)辦了進步刊物《陜北青年》。

李子洲率領(lǐng)青年學(xué)生積極投身對群眾的宣傳、組織和動員工作。為鍛煉學(xué)生演說和宣傳工作的能力，李子洲等每周領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生召開講演競賽會，自由選題。他還指導(dǎo)學(xué)生排演新劇，每月演出一次或兩次，在學(xué)校大操場歡迎各界人士觀摩。寒暑假期，李子洲號召學(xué)生利用回鄉(xiāng)時機，對家鄉(xiāng)父老宣傳新思想、新風(fēng)尚、新精神。“五卅”慘案后，李子洲等人帶領(lǐng)學(xué)生走上街頭。他們散發(fā)傳單，在街頭發(fā)表演講，聲討帝國主義的罪行，得到了群眾的熱烈擁護。李子洲等人在“四師”成立了社會主義青年團陜北特別支部，幫助其他學(xué)校建立中共黨團組織，從中選派一批黨團員進黃埔軍校學(xué)習(xí)，還派一批黨團員到陜北軍閥部隊做兵運工作，發(fā)展百余名官兵加入了中共黨團組織。

隨著革命形勢蓬勃發(fā)展，“四師”聲名遠播，吸引了來自陜西及鄰省的大批有志青年前來投考。為滿足這些青年的求學(xué)愿望，李子洲將一年一度的招生制度改為春、秋兩季招生，并號召“四師”學(xué)生利用寒暑假期改造私塾，開辦平民夜校。在他的主持下，學(xué)校老師還改編出一套適合平民教育的教材供夜校學(xué)子使用。

在李子洲的領(lǐng)導(dǎo)下，“四師”面貌煥然一新，迅速成為陜北地區(qū)傳播馬克思主義的一個主要陣地。1926年6月，在“四師”成立了中共綏德地方執(zhí)委會，統(tǒng)一了陜北各地中共組織的領(lǐng)導(dǎo)。