1917年，孫中山為維護中華民國臨時約法、恢復國會，聯合西南各省揭開了護法運動的序幕。1918年，時任北洋政府國務總理的皖系軍閥首領段祺瑞，密謀“武力統一”，派遣北洋軍進攻湖南。張宗昌時任北洋軍旅長，被段祺瑞調往前線，歸第二路援湘軍的張懷芝指揮，與“護法聯軍”劉建藩部對壘。

當時皖系軍閥和直系軍閥斗爭激烈，而段祺瑞派直系軍閥打先鋒，引起了直系軍閥各部的不滿。張宗昌原本是直系軍閥首領馮國璋提拔起來的，加上他的部隊多招募自土匪，因此和劉建藩部稍一接觸便節節敗退。張宗昌率部撤退到醴陵，不久又向株洲、長沙逃竄。

段祺瑞見狀，一面親自到漢口督戰，一面任命皖系軍閥張敬堯為湖南督軍兼署省長。張敬堯為了守住湖南，全力支持張宗昌反攻。他不僅給張宗昌補充了被服糧餉、槍支彈藥，還決定封官許愿，特意命人趕制了一面繡著“蘇皖魯豫總司令”的字樣和一個斗大的“張”字的大旗送到張宗昌手里。

張宗昌得到補充和大旗后異常興奮，決定利用劉建藩連戰連勝、驕傲輕敵的時機進行反擊。他按照各團長給他出的主意，制定了夜間劫營的計劃，并為此選拔了1200人的“敢死隊員”。在出發前，張宗昌舉起張敬堯送的大旗給其敢死隊員訓話說：今晚我要抱著這大旗沖在最前面，弟兄們都得跟著我沖。

聽到這話，幾位團長趕忙攔住說，旅長帶頭往前沖太危險。但張宗昌當著官兵說出的話也不好收回，于是有人找來了一個和他身材相似的大個子士兵，把大旗交給他，讓他替張宗昌扛著大旗往前沖，并說事后定有重賞。戰斗開始后，這個士兵只好扛著旗子向前沖。因為是夜間，其他士兵不知張宗昌使了個“掉包計”，還認為旅長真的沖在最前面，于是大家士氣大振，一舉突破了劉建藩部的陣地。劉建藩部當時正在睡夢中，猝不及防，于是全線潰退。

張宗昌眼見劉建藩部敗局已定，趕緊跑上前去追上那個大個子，把大旗接在手里，率軍乘勝追擊，很快攻下了株洲、攸縣，一直追到茶陵以南地區。

這一戰使張宗昌由敗將變為英雄，他令人用“身先士卒，扛旗率軍夜戰”的事跡向北洋政府報捷，不久，北洋政府升張宗昌為師長。