１９８４年１月２８日，鄧小平視察蛇口工業(yè)區(qū)時(shí)，袁庚向鄧小平匯報(bào)工作。

　　著名的“蛇口風(fēng)波”則發(fā)生在一場(chǎng)關(guān)于新時(shí)期青年思想工作的大討論上，專家認(rèn)為，個(gè)別前往深圳的人目的不純，是為了在別人創(chuàng)造的財(cái)富中撈一把。蛇口青年則認(rèn)為，淘金者賺錢，未觸犯法律，并無(wú)過(guò)錯(cuò)，且客觀上為蛇口的建設(shè)出了力。討論結(jié)束的兩天后，一份以北京師范學(xué)院青年教育研究所名義起草的《“蛇口座談會(huì)”始末》被分送給中央和有關(guān)單位的領(lǐng)導(dǎo)。材料整理者李燕杰認(rèn)為，自己“有責(zé)任把個(gè)別青年的錯(cuò)誤言論實(shí)事求是地反映出來(lái)”，而蛇口方面則將之視為一個(gè)不光彩的“小報(bào)告”。“蛇口風(fēng)波”輻射至全國(guó)。

　　１９８４年初袁庚向鄧小平作匯報(bào)

　　他對(duì)此事的態(tài)度是，“所以，對(duì)那位被追問(wèn)姓名并上了什么材料的青年人，我們一定要加以保護(hù)。即使他的發(fā)言有什么不妥，也不允許在蛇口發(fā)生以言治罪的事情。”

　　在他看來(lái)，言論自由是一項(xiàng)神圣的權(quán)利，應(yīng)該有一個(gè)使人免于恐懼的環(huán)境。

　　１９９２年１２月，離休后的他在深圳濱海花園小區(qū)開(kāi)始了練字閱報(bào)、深居簡(jiǎn)出的晚年生活。但他始終被外界所關(guān)注，并屢屢以改革先鋒的身份被提及。

　　但他一直拒絕將自己神化，極度淡漠自己改革拓荒的歷史功績(jī)。在采訪者面前，他總結(jié)自己的一生就像是一場(chǎng)木偶奇遇記，常在采訪者離開(kāi)前囑托對(duì)方：“向前走，別回頭”。

　　他離休后的第一次遠(yuǎn)行發(fā)生在１９９８年１２月１３日，這一天，他前往廣州參加了深圳改革另一巨擎梁湘的葬禮。梁湘曾是他改革陣線上的同僚，二人有過(guò)意見(jiàn)沖突。但在２００５年時(shí)，他承認(rèn)自己與梁湘之間有關(guān)深圳經(jīng)濟(jì)特區(qū)該大該小的爭(zhēng)論，是自己錯(cuò)了。

　　２００６年，在一次摔跤后，他的記憶力開(kāi)始衰退。為防止他大腦萎縮，家人同他打麻將。他有時(shí)會(huì)耍些小聰明，冒險(xiǎn)從牌友那里偷牌。被抓住后，開(kāi)懷大笑，時(shí)常抵賴：牌有何偷不得，規(guī)矩就是拿來(lái)破的。

　　２００８年９月，他乘輪椅觀看《春天的故事》展覽，最后一次在公眾場(chǎng)合里開(kāi)心地與前來(lái)拍攝的記者開(kāi)玩笑。

　　此后，老年癡呆癥逐漸吞噬了他的記憶與行動(dòng)。

　　２００８年春節(jié)前，袁庚在蛇口的家中。袁庚晚年已經(jīng)不接受采訪與拍攝，記者和袁庚傳作者涂俏前往袁老家探望時(shí)，為老人留下的紀(jì)念，由于老年癡呆癥的逐步嚴(yán)重，此時(shí)的袁老愛(ài)笑，愛(ài)敬禮，像年輕當(dāng)兵的時(shí)候一樣，見(jiàn)人就來(lái)個(gè)軍禮。陳遠(yuǎn)忠攝影。

　　２０１１年，９４歲的他已經(jīng)不能自主進(jìn)食，醫(yī)院通過(guò)插管給他喂食。他極度反感，故意把管子弄掉，還會(huì)嘟囔著要將護(hù)士“拉出去斃了”。２０１４年，他剃光了頭，坐在輪椅上一動(dòng)不動(dòng)，幾乎從不睜眼睛，不過(guò)他的各個(gè)器官功能依舊正常，臉上還透著紅潤(rùn)。

　　他這一生有過(guò)３次婚姻。１９３４年，初中畢業(yè)考入“地政人員養(yǎng)成所”后回鄉(xiāng)完婚；１９４０年７月，與東縱隊(duì)隊(duì)員張常結(jié)婚；１９４５年１０月，他的發(fā)妻陳碧云、父親歐陽(yáng)亨、二弟歐陽(yáng)汝川和８歲兒子歐陽(yáng)天羽在赴港途中船只爆炸，一家蒙難；１９４７年夏，他與張常離婚，并在１９５２年９月，與同機(jī)關(guān)的汪宗謙結(jié)婚，二人育有一子二女。兒子袁中印１９５５年２月出生于雅加達(dá)，大女兒袁尼亞１９５７年出世，１９６０年生下小女兒袁小夏。

　　他這一生獲得很多贊譽(yù)：“近代招商之遺脈，當(dāng)代深商之肇始”；“改革開(kāi)放的馬前卒”，“先鋒大將”、“中國(guó)改革開(kāi)放實(shí)際運(yùn)作的第一人”；“中國(guó)改革的啟蒙大師”，他“以晚年政治生命孤注一擲換來(lái)中國(guó)改革試管的成長(zhǎng)”；“許多在制度創(chuàng)新和政治體制改革上的突破，可以說(shuō)至今沒(méi)有被超越”。

　　１９８１年年底，袁庚提出“時(shí)間就是時(shí)間就是金錢，效率就是生命”的口號(hào)，影響全國(guó)。

　　在朋友眼中，他是一個(gè)“偉大的英雄，但不被熱愛(ài)，一個(gè)不聽(tīng)話的壞孩子”。