1981年，“三十而立”的呂新華成為常駐聯合國代表團隨員，開始了在外交生涯中的“秘書歲月”。其中，1988-1998年間，呂新華擔任了外交部辦公廳及國務院辦公廳秘書，這十年他跟隨時任外交部長的錢其琛走訪了世界上100多個國家。2003年開始，呂新華擔任外交部副部長，主管行政、財務、機關服務中心等事務，直到2006年卸任，其后成為外交部駐香港特別行政區特派員。

在這期間，呂新華與香港結下了不解的緣分。上任后，呂新華創立了8個公共外交新平臺，不僅與香港媒體互動頻繁，更開創特派員公署公眾開放日活動。呂新華在《香港，心中始終有你》一文中曾這般寫下他對香港的寄語：“在我40年的外交生涯中，有16年時間，為香港的回歸和繁榮穩定貢獻力量，深感光榮和責任重大”，"無畏更無懼"、"攜手踏平崎嶇"的"獅子山"精神讓他戰勝一個個困難和挑戰”。

也正是基于這些工作經歷，呂新華掌握了諸多應對媒體的方法與技巧。除了2014年妙答周案，2015年3月政協新聞發布會上，呂新華依然正面回答了反腐形勢等敏感問題。

當時呂新華稱，黨和政府以及人民群眾在反腐問題上的態度是一致的，“大家都很任性”。他還說，“我們堅信，反腐敗是黨心民心所向，必定取得勝利”。其后，還有記者問他是否會有更大“老虎”落馬，呂新華聲稱“反腐無禁區”，反腐對象里沒有不被查處的“鐵帽子王”。“任性”、“鐵帽子王”等詞確實生動，卻也“難壞了”在場的翻譯，還是呂新華本人對這幾個詞作了解釋，方才化解了翻譯的“尷尬”。

呂新華后來回憶道：“我這個人總體上比較嚴肅，但也有點小幽默，平時也愛打個趣、逗個樂什么的。用網絡語言是接地氣的表達，但也不能為用而用，那樣會很生硬。”，“特別是應景的，整個社會都關心的，讓我有一展身手的感覺。”