山水畫借助對外界景物的描繪來寄托人內心的思想，借景抒情、情景交融是中國山水畫天人合一的意境要求，也是中國人樂山樂水的精神體現。中國山水畫的創作強調“道法自然”“心師造化”，故南朝宗炳有“山水以形媚道”之說。“道”作為中國哲學的基本范疇之一，“一陰一陽謂之道”“萬物負陰而抱陽”，中國古代道家思想家看到一切事物都有正反兩方面，就用“陰陽”這個概念來解釋自然界中兩種對立和相互消長的物質勢力，肯定了“陰陽”的矛盾勢力是事物的根本規律。中國山水畫是在視覺領域內充分反映“陰陽”觀哲學精神的一種表達形式。

千里江山圖 局部 （國畫） 宋 王希孟

山水畫中所表現的意境特征，也是基于此。“虛實”觀作為一對和“陰陽”同理異名的對立面而存在。如老子的“知其白，守其黑，為天下式”，莊子的“淡然無極而眾美從之”，他們都把黑白交錯看成是天地宇宙貫通一切的原則。道家哲學思想的這些宇宙觀反映在中國山水畫的形式美中，就是畫面中虛實相生的節奏感。在中國山水畫的圖式中，虛是指畫面中用筆疏簡或留白、視覺上沖擊力較弱的部分，它給人以想象的空間，讓人回味無窮；實是指畫面中筆畫細致豐富的地方。虛與實是相輔相成的，二者之間互相滲透、互相轉化，以達到虛中有實、實中有虛的境界，從而大大豐富畫中的意象，開拓畫中的意境，為觀者提供廣闊的審美空間，充實人們的審美趣味。

作為中國文化的載體，青綠山水和水墨寫意山水一樣，同樣都是表達“山性即我性，山情即我情”。清代王昱在《東莊論畫》中總結青綠和水墨的異同：“青綠法與淺色有別，而意實同。要秀潤而兼逸氣。蓋淡妝濃抹間，全在心得渾化，無定法可拘。若火氣炫目，則入惡道矣。”水墨山水要表現虛實關系，最基本的“墨分五色”即可解決，要求筆和墨的融合統一，即用干濕濃淡綜合運用、自然抒發的“渾淪”效果。正如龔賢在《課徒畫稿》中所說“墨氣中見筆法，筆法中見墨氣，筆墨非二事也”。

青綠山水的虛實關系除了筆墨變化外，還體現在色彩、色墨的結合，設色工序、材質等諸多方面。

青綠山水的色彩形式是在中國傳統的五色在和佛教美術的色彩交流融合的基礎上，最終建立的符合中國美學觀的程式化準則。從發端的隋代開始，青綠山水由興盛到衰微再到延續發展，大約有一千多年的時間。在這漫長的時間里，青綠山水衍生出一些有特色的形式，大致可分為：大青綠，小青綠，金碧山水，現代彩墨山水。

中國傳統講“工欲善其事，必先利其器”，繪畫更不例外，尤其對于青綠山水來說，復雜的工序和比較長的作畫時間，對工具材料也有較高的要求，除了運用水墨畫的一些常用材料之外，還有一些必備的材料。青綠山水以礦物顏色為主，配以植物色，稱作重彩。礦物質顏料以天然礦石做原料制成，又叫石色，其色質穩定，不宜變色，覆蓋性強。由于其在畫面容易脫落，所以一般用膠黏合，并且在畫面設礦物色時不宜過厚。青綠山水畫中常用的石色主要有：石青、石綠、朱砂、赭石、蛤粉等。其中，石青按照其顆粒的粗細不同從深到淺分為頭青、二青、三青等；石綠分頭綠、二綠、三綠等。植物色又稱為水色，一般多是透明色，其色敷在畫面上，日久會減退色度，所以不太穩定，一般其對石色起輔助作用，水色主要有：花青、藤黃、胭脂等。當今，隨著新材料的開發，水彩色、水粉色、丙烯等顏料也經常在青綠山水畫中應用，均有不同的表現效果，大大拓展和豐富了青綠山水畫虛實表現的技法。

另外，在金碧山水和壁畫中還會用到金粉、銀粉。重彩顏色是青綠山水畫的關鍵，而重彩顏色制作嚴格，要做到“秀潤而兼逸氣”，有一定的難度。在技法處理上青綠山水畫虛實處理所運用的技法相比水墨山水，工序繁復、獨特，其制作過程需要扎實的基本功，又比較耗時，在《唐朝名畫錄》中就有這樣的記載：“李思訓與吳道子同在大同殿作壁畫，李思訓數月之功，吳道子一日之跡，皆極其妙。”說明作青綠山水所需的精力和時間都遠遠大于水墨寫意類的畫法。所以其虛實處理的技法也始終貫穿在這一復雜的制作工序中，并不像水墨寫意山水那樣，用筆墨自身的豐富變化來處理虛實關系。青綠山水無論是在整體還是在細節上，不僅要處理好筆墨的關系，更要恰當處理好色彩與水墨的關系，如色與墨的過渡、銜接和融合等，此外還要處理好色彩的冷暖搭配和協調關系。王昱所說“青綠畫之妙處，不在華滋，而在雅健，不在精細，而在清逸。蓋華滋精細，可以力為。雅健清逸，則關乎神韻骨骼不可強也”。道出了青綠山水虛實關系處理的精髓。

青綠山水中虛實的處理，和水墨山水如出一轍，作為中國畫藝術的經典表現手法之一，它是根據自然法則在畫面中完成的。首先，虛實要從全局出發，正所謂“胸中有丘壑”，只注重局部的虛實，必定造成畫面的支離破碎，從而失去畫作的整體美感。其次，虛實要依據生活邏輯和藝術規律來進行。在表現畫作的虛實景致配置時，不可因約束無形而信馬由韁。人們是可以因循著聯想完成作者所未表述完全的畫外含義的，這也是“留白”給畫者和觀者賦予的公平權利。

在青綠山水創作中為了更充分表現主題而有意識進行虛實處理，使作品形神兼備，從而達到“無畫處皆成妙境”的藝術境界，給人以啟迪和美的享受。它以最簡明的程式承載著最精致的情感，頗有“此時無聲勝有聲”“心領神會”的靜態效果，關鍵是能否領會那超越表達、含而不露的部分。

從青綠山水的誕生至今，伴隨當下中國畫的改革，以及現代媒介和材料的介入，青綠山水的風貌不斷被刷新，但其在視覺領域內所傳達出的“陰陽”“虛實”宇宙觀的精神，是中國山水畫所共有的特征，它的虛實處理技法也因時制宜，不斷有融入時代特征的新技法出現，但這些技法的運用都自覺遵循“山水以形媚道”的原則。它追求達到在二維空間中，由“虛實相生”所帶來的“隱顯叵測”，中國畫所提倡的意境在畫面的虛實中也得到了至善至美的實現。