辣椒作為一種重要的調味料早已深入人心，但在自然界，除了人以外幾乎沒有哺乳動物愛吃辣，這是因為辣椒產生的辣味并不是一種味覺，而是一種痛覺。人在吃辣椒時，辣椒素和痛覺會刺激大腦分泌多巴胺，讓人產生“欣快”“興奮”“食欲增加”的感覺，當迷戀上這種感覺，就會越來越喜歡吃辣的。辣椒素也稱辣椒堿，具有多種藥理作用，如鎮痛、消炎、止癢、殺菌、治療凍傷、戒毒和祛風濕等。臨床上有一些止痛藥，主要成分就是辣椒素。

疼痛是人的主觀感受，會導致人在感覺上的不適，引起情緒上的不快。引起疼痛的原因，可能是身體組織上真實的損傷，也可能是潛在的損傷。在人體的表面、內臟等各個地方都分布有感覺神經，這些神經的末端有傷害性感受器，當機體出現傷害性損傷時，感受器感知，以電信號的方式通過痛覺傳入神經纖維，通過脊髓、三叉神經等，逐步傳遞給大腦皮層的感覺中樞，形成有意識的痛覺。痛覺在生理狀態下起保護作用，預警有傷害來臨，提示機體進行規避。在病理狀態下，疼痛是多數疾病的癥狀之一，有些慢性疼痛本身就是一種疾病。

傷害性感受器及神經傳遞的沿途上分布有一種化學物質TRPV1，引起疼痛的多種因素都能激活這種化學物質，從而引發各種痛覺，特別是炎性痛和熱敏痛，辣椒素就是其中之一。辣椒素會持續刺激TRPV1，使神經細胞釋放致疼物質，導致細胞內此類物質耗竭，這時即使再有疼痛刺激，神經細胞也不能再釋放出TRPV1，疼痛就受到了抑制。所以，使用辣椒素鎮痛，往往皮膚會先感覺疼一陣兒，之后疼痛就會逐漸減輕。有炎癥損傷時，辣椒素不僅有助止痛，其導致的局部血管舒張、血流增大，還可以增加組織的修復能力。損傷部位得到修復后，減少或停止釋放炎癥因子，從而起到止疼、治病的目的。

需要注意的是，使用辣椒素止痛，僅適用于炎癥性（非感染性）、傷害性的疼痛，對于神經病理學的疼痛、三叉神經痛、內臟疼痛、胃腸道絞痛等無效。這與胃腸道中的神經纖維同表皮、肌肉、關節中的神經纖維不同有關，所以胃痛時吃辣椒，只會越吃越痛。目前，辣椒素主要制成外用制劑，包括貼敷的膏藥，涂抹的軟膏、凝膠等，可用于關節炎、關節痛、跌打損傷的局部止疼治療，一般取適量軟膏，每日涂抹3~4次。涂抹前后均需洗手，切忌抹完藥后揉摸眼睛、黏膜；如使用一周局部疼痛仍未緩解，請咨詢醫師。