“蜜蜂飛到彩畫上——空歡喜”，這句民諺形容的是彩畫逼真，連小蜜蜂都難以區分真假。中國傳統建筑常常使用彩畫，而室內天花上的彩畫，色彩斑斕，形式多樣，是傳統建筑美學的重要組成部分。

天花即頂棚、吊頂，可取下來的稱為“活天花”，不能取下或平頂畫出的稱為“死天花”；使用木支條的稱為“硬天花”，無支條直接在白樘箅子（頂）上糊紙的稱為“軟天花”。軟天花又稱“軟作天花”，多用于寺廟或古典園林建筑中；硬天花是將天花板取下，由油作分別完成天花板和支條的地仗，再由畫作分別完成刷色和繪畫。

等級高的建筑，室內頂棚常常是裝有天花的，有磚石發券的，還有加裝藻井的。天花上一般繪制彩畫，有的甚至貼金；磚石做的券頂有的雕刻造像，圓形穹頂封口石一般也雕飾花紋。

天花彩畫常見的有“片金龍天花” （僅限于王府）“作染團鶴天花”“攢退活圖案天花”“作染百花圖天花”等。天安門城樓內部古色古香，大殿內藻井天花畫的是團龍圖案；故宮樂壽堂木雕天花，是用楠木本色雕刻的卷草圖案，富麗雅致。位于北河沿大街的嵩祝寺天花彩畫也很有特色，鑲嵌著“六字真言”。嵩祝寺藏經樓是一處彩畫舊跡集中的建筑，兩稍間的天花和梁檁枋彩畫至今保存良好。六字真言天花（亦稱六字正言天花），源于藏傳佛教名詞，是明、清兩代佛教建筑天花較普遍采用的裝飾題材。六字真言天花在畫法上、做法上有多種樣式，在功能上除了裝飾作用，還便于信徒循環誦讀。

彩畫紋飾都有一定的象征意義，如龍紋是專用來象征皇權的，所以限定只有帝王之家才可用，庶民是絕對禁用的。飛椽頭用的“萬”字，椽頭用的“壽”字，加在一起稱為“萬壽”，寓意長壽；如飛椽頭用“萬”字，椽頭用“蝠壽”，則寓意為“萬福萬壽”；畫牡丹和白頭翁鳥，寓意富貴到白頭；而畫博古紋樣，則寓意主人有文化、有才學、博古通今，不同于凡俗之輩；畫靈芝、蘭花和壽石，寓意“君子之交”……彩畫紋飾含有吉祥寓意的例子不勝枚舉，這些圖案主題鮮明，構圖巧妙，寓情于景，情景交融，代表著主人對美好生活的向往和追求。（祁建）