宋哲元，字明軒，山東樂陵人，因家境貧困而投筆從戎，參加西北軍，南征北戰十年，由士兵逐步晉升為西北軍的“五虎上將”之一，三次出任“封疆大吏”（熱河都統、陜西省主席、察哈爾省主席），最后成為統率十幾萬大軍的總司令。中原大戰西北軍失敗后，宋哲元成為二十九軍軍長，喊出“從此槍口不對內，中國人不打中國人”的口號，所以他領導的二十九軍是國民軍中極少數未曾和紅軍打過仗的軍隊。1931年“九一八”事變爆發，日本侵占東北，宋哲元主動向上級張學良請纓出戰抗日。1933年日軍再圖侵占華北，軍事委員會將華北各軍組成八個軍團進行長城抗戰，宋哲元任第三軍團總指揮。他提出了“寧為戰死鬼，不做亡國奴”的口號，調動全軍以拙劣武器（大刀和手榴彈）戰勝了以機關槍、大炮武裝的日寇，贏得了喜峰口、羅文峪抗戰的勝利，保住了天津、北平，宋哲元從此獲得抗日名將的聲譽。雖然他以戰功聞名于世，但其同情并幫助中共的往事卻至今鮮為人知。

　　釋放大批革命青年

　　1927年，蔣介石掌握了國民政府的軍政大權后，曾下令大肆捕殺“激進分子”，從陜西省各縣押解到陜西省軍事裁判所的“要犯”達3200多人。到1928年4月，這批革命青年已經被關押了四個多月后，案宗轉到了軍法處長蕭振瀛手中。面對“要犯一律殺頭”的命令和案宗中那些20歲上下的青年，蕭振瀛想把他們釋放，于是向頂頭上司———時任第四路軍總司令兼陜西省主席的宋哲元匯報，并親自帶領一群青年學子去面見宋哲元。宋哲元要求這些青年學生伸出手心查驗，證明他們雖然衣衫殘破，但手上卻無老繭，確是一群學生，本著愛才之心，表示同意蕭振瀛把他們都放了。蕭振瀛得到允許后，不但把軍事裁判所關押的3000多人都放了，而且各縣隨之將所關押的1萬多人也都放了。后來，這批青年的大部分去了陜北，并成長為中共的骨干力量。

　　保護二十九軍內部的“共黨分子”

　　過家芳與張克俠都是二十九軍的骨干，也都是中共地下黨員。過家芳1927年在育德中學讀書時經彭雪楓介紹加入了中國共產黨，由于其父過之翰（宋哲元任第四路軍總司令時的軍需處長，宋任陜西省主席時的財政廳長）的關系，自中學畢業后，就參加了西北軍，被分配在宋哲元部炮九旅迫擊炮團第一營任少校副營長。中原大戰西北軍失敗后，過家芳本準備帶著這些炮兵武裝去投奔陜北劉志丹，由于重重阻力，突圍不成，只好退回宋哲元駐地山西運城。宋哲元接受張學良將其所部改編為國民革命軍第二十九軍后，過家芳任三十七師一跂九旅二一七團三營少校副營長。

　　1931年秋，中共地下黨員郝毅和張公干奉山西省委指示準備組織工農武裝和一部分軍校，然后組成紅軍、建立蘇區，不料由于叛徒出賣，兵暴計劃泄露，閻錫山下令大規模抓捕，共抓了200多人。閻錫山將所獲得的“二十九軍共黨分子名單”報給蔣介石，蔣介石馬上發電報給軍長宋哲元，要他立即在軍內“清共”。宋看到名單中有過家芳的名字，于是找到過之翰問：“這個過家芳是不是你的兒子？”過之翰說:“他什么時候跑到太原參加共產黨我不知道。軍座，他是你的部下，你最了解他，他是不是共產黨你最清楚。”宋哲元聽后立即抹掉過家芳的名字說：“他哪會是共產黨？”說完又把名單推到過之翰面前說：“通知他們趕快離開二十九軍，然后報告老蔣：咱們這里沒有這些人。”由于宋哲元的保護，過家芳不僅得以繼續留在二十九軍里，還協助由太原逃出的兩位共產黨員郭志堅、李志東安全轉移。1933年長城抗戰爆發時，過家芳已經是二十九軍三十七師一跂九旅趙登禹旅長部下的副營長，他不僅參加了趙登禹領導的夜襲敵營，手刃了敵炮兵大佐，還從日軍指揮所中搜出了望遠鏡和軍包中的近期作戰計劃及地圖，及時將其送交軍指揮部，讓宋哲元得以預知日軍將進攻羅文峪的計劃，后來才有宋哲元急調劉汝明師迎敵，劉師以逸待勞，再次大敗敵兵的一幕。抗戰爆發后，過家芳于1943年升任七十七軍一七九師副師長，他曾擊斃日軍橫山少將等四名日本高級軍官，并聯合七十七軍中的共產黨員何基灃、朱大鵬將一批軍火支援了堅持在大別山抗日的李先念所部。1949年，過家芳參加了張克俠、何基灃領導的淮海戰役陣前起義。

　　張克俠原名張樹堂，和西北軍領導人馮玉祥是連襟。第一次國共合作時，張克俠被派到莫斯科中山大學學習。1929年經張振亞推薦，周恩來親自批準其為特別黨員，并指示他留在西北軍中為共產黨工作。中原大戰后，張克俠成為二十九軍中的高級軍官，并被保送到南京陸軍大學學習。1933年5月，馮玉祥在張家口成立了抗日同盟軍，張克俠離開陸大，到抗日同盟軍中任參謀長和干部學校校長。不久，同盟軍被迫解散，張克俠回到二十九軍找老上司宋哲元。宋哲元告訴他：“當初你擅離陸大，目標很明顯，我留你在軍中也無力保護。不如我出個假條給蔣，證明你這幾個月因作闌尾手術滯留北平，并非無故離校。”在宋哲元的安排下，張克俠拿著假條回到陸大學習，畢業后被任命為二十九軍三十八師參謀長。“七七”事變前夕，又被提升為二十九軍副參謀長。

　　參與營救中共河北省委成員

　　1931年前后，因中共河北省委受到破壞，一批共產黨員先后被捕入獄。為了長期關押這批政治犯，當時控制中國北方的奉系軍閥在北平西城草嵐子胡同西段建立了“北平軍人反省院”。馮基平、徐之榮、胡敬一、劉元士、廖魯言、安子文、劉瀾濤、楊獻珍、周仲英、劉昭等61位共產黨員，在獄中建立了秘密黨支部，先后領導了解除腳鐐、改善伙食的絕食斗爭和組織獄友反對“反省政策”等斗爭。

　　1936年4月，劉少奇作為中央代表到天津主持北方局工作。隨著華北抗日救亡運動日益高漲，中共迫切需要大批富有斗爭經驗的干部。中共中央同意北方局建議，要求盡快組織營救這批干部。北方局認真研究后，決定由中共地下黨員過家和來完成此項任務。

　　過家和是過之翰之侄，過家芳的堂弟，1927年經彭雪楓介紹加入了中國共產黨，此時在天津市政府任科長。接到北方局的指示后，他立即換上二十九軍軍裝到草嵐子監獄去看望任典獄長的叔祖過俊偉。過俊偉對侄孫的來訪并到牢房東串西串毫不在意，這使得過家和得以將中共中央的決定傳達給獄中的共產黨員，要求他們顧全大局，積極配合組織營救。此時，宋哲元已經率二十九軍入駐冀察平津，成了華北的“軍政主宰”，營救工作的成功與否在很大程度上要取決于宋哲元的態度。為了打開局面，1936年7月，宋哲元曾秘密派劉子青赴延安見毛澤東。毛澤東不僅給宋哲元回信，并派張經武到北平商談聯合抗日事宜。此事雖然“絕密”，卻對宋哲元的聯合各派共同抗日思想的形成起了重要推動作用。所以當過家和求其伯父過之翰找宋哲元談釋放草嵐子監獄中“人人有案的明牌共產黨員”時，宋哲元在過之翰親自起草的訓令上馬上簽字。