工匠的歷史相當悠久，春秋時的楚就有了工尹這個官職，掌管百工及官營手工業。元朝為便于強制征調各種各類工匠服徭役，更將工匠編入專門戶籍，稱為匠戶；直到清朝順治二年（1645）廢除匠籍，匠人才重新獲得自由身份。在前機器時代，任何生產生活用具都出自工匠之手。眾所周知的魯班，成為無所不能的民間工匠總代表，但凡不可思議的匠心，都要歸功于他。比如河北趙州橋、山西解州關帝“旗艦”廟、北京故宮角樓，在民間傳說中都有魯班爺來破解建造時的難題。有一些其他領域響當當的人物，也不乏同時為巧匠者。如哲學家墨翟，“為木鳶，三年而成”，雖“蜚一日而敗”，但弟子門佩服不已：“先生之巧，至能使木鳶飛。”墨子則謙遜地表示：“吾不如為車輗者巧也。用咫尺之木，不費一朝之事，而引三十石之任，致遠力多，久于歲數。”又如政治家、軍事家諸葛亮發明了運輸用的“木牛流馬”，如此等等。

在一些大文豪的筆下，記下了不少不知名工匠的身影。韓愈有一篇《圬者王承福傳》，描寫了一個自食其力、充滿自信的勞動者的形象。圬者，泥瓦匠，“技賤且勞”。天寶之亂，王承福被征兵作戰，“持弓矢十叁年，有官勛”，但“棄之來歸”。回到家鄉，發現土地早沒了，就干起泥瓦匠，一干三十年，“（收入）有余，則以與道路之廢疾餓者焉”，接濟一下更窮的人。柳宗元有一篇《梓人傳》，則是為一個叫楊潛的木工立傳。柳宗元生動地描述了楊潛的工作過程，有個大官裝修房子，請他全權負責，但見老楊“左持引，右執杖，而中處焉。量棟宇之任，視木之能舉，揮其杖，曰‘斧！’彼執斧者奔而右；顧而指曰：‘鋸！’彼執鋸者趨而左。俄而，斤者斫，刀者削，皆視其色，俟其言，莫敢自斷者”。柳宗元透過建筑業的高度組織性，工匠之間的密切配合，想到了國家和政府的職能行使，進而感嘆道：“彼將舍其手藝，專其心智……是足為佐天子，相天下法矣。”韓柳的這兩篇文字，論述的都是“勞力者”的歷史作用。實際上，傳承至今的古代著名建筑，大都沒有留下匠人的姓名。以遼代而言，河北薊縣獨樂寺、山西應縣木塔、山西大同華嚴寺等等，都不知出自誰人的杰作。

進入機器社會后，手工作坊先受到了嚴重沖擊；到了經濟高速發展的時代，工匠的價值更幾乎湮沒無聞。2006年，瑞典以純手工方式復制了大航海時代的著名遠洋商船“哥德堡號”，按照260年前的航線來到廣州。復制歷時10年之久，每一根鐵釘、每一條纜繩都按當時的方式加工，再現了當年工匠的聰明才智。“哥德堡號”在廣州停泊期間，我有幸登船參觀，但覺船上處處流露著人性的溫情，完全沒有機器產品的冰冷，震撼異常。工匠在我們這個時代有斷層之虞，但他們代表的精雕細琢的精神卻永不過時，尤其是帶動我國從“制造大國”走向“制造強國”，更需要弘揚“工匠精神”。

（作者系《南方日報》高級編輯 ）