去年年底，廣州方所邀請藝術史學者白謙慎做了一場名為“巨變中的精英文化生活——晚清官員日常書法活動”的講座。白謙慎以晚清一些政府官員的日記和信札為基本史料，對他們日常生活中的書法活動做細致的描述。

白謙慎所研究的“晚清”，被定義在1850年到1900年之間。他發現，這個時間段內的晚清官員日常的書法活動大概分為三種：練習，自娛，應酬。“練習就是天天練毛筆字，他們的日常書寫用具就是毛筆；自娛就是說我今天高興了，我要寫一張字；應酬，就是為朋友寫，寫了字送人，賣字的情況幾乎沒有，主要是送人，有的時候是主動送，有的時候是別人要，這稱之為應酬。”

梁啟超曾在一個公開的演講中這樣評論書法：第一，書法可以獨樂；第二，書法可以不擇時、不擇地；第三，費錢不多；第四，費時不多；第五，費精神不多；第六，成功容易而有比較；第七，可以收攝身心。正因如此，晚清的官員一般都會練一些字。

晚清官員要花多長時間寫字？舉例來說，曾國藩每天都會給自己定一個課程的時間表：“每日早起，習存大字一百，又作應酬字少許。”他的學生李鴻章，也學習老師每天練字。前幾年拍賣市場上出現的李鴻章臨《圣教序》，里面都寫了日期，每天臨一篇，大概一百來字。曾國藩的兒子曾紀澤是中國派到歐洲的大使，他也寫字，而且非常系統。看他的日記，他有時按照篆隸正草的次序臨帖，亦即一天臨篆，下一天臨隸，然后正，最后草，如此循環往復。

日常的書法活動還包括朋友之間的切磋書法和獨自領悟書法，曾國藩的友人何紹基，是晚清最有影響的書法家，曾國藩與其見面時經常切磋書法，據其日記記載，如：“酒后，與子貞談字”，“至何子貞處，觀渠作字，不能盡會悟，知平日所得者淺也”。

為什么晚清官員要花這么多時間來練字？張佩綸在致友人的書札中，曾提到李鴻章為人寫對聯的事：“合肥每年必寫楹聯一二月，藉以消夏。戊子（1888）后因病中輟，家人以解衣磅礴，出汗過度勸止，去年九月，因為兄舊居名致書屋榜，乃先君齋名，必欲親書，恐手生荊棘，活腕十余日始書之。”練了十幾天的字才下筆，為什么這么認真？因為那個時代大家都懂書法，你還真不能隨便寫。

還有一個很重要的原因是人口增加。中國的人口在清代有很大的增長，清初的時候差不多1億，到了光緒年間大概有3、4億。人口增加了，但有些官職并沒有增加。在這樣的情況下，晚清的官員其實很忙，放假少，應酬多。這時候就有一個問題，是不是人口多了，讀書人也多了，那能不能分擔寫書法的人的負擔？說起來在理，其實不然。中國書法的流動有三種模式，一個是同輩之間流動，一個是由上向下流動，一個是由下向上流動。而真正的流動是自上而下的，也就是官越大，名氣越大，寫字越多，所以增長量越大，他們就越忙。