井岳秀，字崧生，1878年出生于陜西蒲城縣，其胞弟井勿幕為同盟會陜西支部長。1911年10月10日武昌起義爆發，井岳秀等策動西安新軍起義成功。1912年3月，井岳秀任新編工兵營營長，駐防渭北。1913年，陜西督軍派井岳秀率一營兵力到榆林彈壓民變。當時沙俄暗中鼓動內蒙古脫離中國，河套伊克昭盟七旗徘徊不定，烏審旗大喇嘛扎木薩聽說井岳秀率兵到榆林，請井岳秀去會商。在伊盟各旗王公召開的會上，井岳秀力陳外附之“七不可”，諸王公皆受感動，隨即草擬《答庫倫檄》與《宣言》，使沙俄的陰謀未能得逞。1915至1916年，井岳秀先后兩次到達榆林處理當地事務，被時任大總統黎元洪任命為陜北鎮守使，主要負責守護榆林地區，開始了其對陜北地區的統治。

1918年秋，為配合護法運動，于右任就任陜西靖國軍總司令，發動了反對北洋政府的戰爭，井岳秀持“中立”態度。1922年，靖國軍失敗，井岳秀接納楊虎城率部千余人到榆林。直系曹錕當了總統后，井岳秀親自前往投靠，被任命為西北路聯軍總司令，后改任陜西陸軍第一師師長。期間，井岳秀還秘密聯絡閻錫山，結為同盟。

1924年，馮玉祥發動了“北京政變”，段祺瑞上臺任臨時總執政。井岳秀一面聲援孫中山的南方革命，一面同意胡景翼的提議就任陜北國民軍總司令，委任楊虎城為陜北國民軍前敵總指揮，讓其回師關中，打敗北洋軍劉鎮華部，后被段祺瑞任命為陜西軍務幫辦兼師長。

1927年1月，在北伐勝利進軍形勢的推動下，井岳秀公開宣布脫離北洋政府，投靠國民革命軍第二集團軍總司令馮玉祥，被任命為聯軍駐陜總司令部副總司令兼第九路軍總司令。陜西省政府主席宋哲元令井部參加北伐，井岳秀求閻錫山向馮玉祥說情才免遭調離。蔣介石發動四一二政變，從1927年8月開始，井岳秀也積極投入“清共”的反革命逆流，先后鎮壓清澗起義，鎮壓學生運動，破壞中共地下組織，殺害共產黨員劉含初、白明善、畢維舟、白德勝等，還制造了榆林東山慘案、米脂十里鋪慘案等。1929年，井部被縮編為馮玉祥的暫編18師，陜北政權歸陜西省政府主管。

1930年，蔣、馮、閻中原大戰，井岳秀又保持“中立”，在勝負分曉逐漸明朗時，井岳秀赴南昌謁見蔣介石，向蔣表示愿拼死“完成反共大業”，蔣介石授以第86師師長之職。之后，井岳秀聽從蔣介石驅使，鎮壓革命活動，迫害進步人士，成為蔣介石的忠實打手。1932年陜北紅軍開始游擊戰爭，井岳秀與謝子長、劉志丹等早期陜北革命領袖長期作戰，1934年出動萬余兵力進行第一次“圍剿”，被陜北紅軍打敗。中央紅軍到達陜北后，雙方的戰事也頻繁發生，基本都是以井岳秀的失敗而告終。

1935年1月，西北紅軍粉碎了敵人的第二次“圍剿”，解放了陜北六座縣城，使陜北根據地和陜甘邊區根據地連成一片。1935年秋，蔣介石調張學良東北軍進入陜北，準備對陜北紅軍發起第三次“圍剿”。1935年冬，張學良和楊虎城會晤井岳秀，密談實現西北大聯合，停止內戰，聯合抗日的問題。井岳秀表示贊同，說“只要紅軍不找上門來，是萬幸。”

井岳秀統治陜北地區20年間，為保存實力，對外采取誰掌權跟誰走的“事大政策”，從未卷入軍閥混戰，也不向四鄰擴張爭奪，對內采用各種辦法廣泛籠絡陜北的地主豪紳和地方勢力，為其統治服務，也興辦了一些對社會民生有益的事業。1936年2月1日，井岳秀因手槍走火而斃命。