知陸儼少喜歡畫畫，隔壁糟坊的老板在他13歲生日時送了一部《芥子園畫譜》。陸儼少如獲至寶，如饑似渴地臨學，逐步掌握了基本筆法。14歲時陸儼少入澄衷中學讀書，此時的陸儼少敏而好學，課余帶了筆硯到圖書館臨摹有正書局出版的《中國名畫集》。學畫之外他兼學刻印，曾勤奮地摹刻《十鐘山房印舉》。書法學習亦在那時進入正軌。有同學轉到上海美專去讀書，陸儼少很羨慕。他也想去，但父親不允，說即使要學畫，也應該多讀些書。

陸儼少從澄衷中學畢業，再次提出要專心學畫，父親同意了。聽人說上海美專注重西畫，陸韻伯決定讓兒子到無錫美專學中國畫。18歲那年，陸儼少免考進入無錫美專，求學的過程令他失望。他在回憶錄中寫道：“因為在校期間對該校教員的水平有所失望，人就沒有再去，希望找到當代第一流的畫家當我的老師。”

當陸儼少在家自學之際，其表兄來南翔作客，看了他的畫就熱心介紹他去認識一位高人——王同愈，陸儼少不由得大喜，即挑選出幾幅習作，求表兄介紹認識。經數次往復，陸儼少與王同愈的忘年交情誼日漸真切。陸儼少提出拜師，王同愈深思片刻后說他平生不為人師，其朋友馮超然先生畫名甚高，可入馮門師事之。

王同愈愛惜人才，同時也是位熱心人。他親自帶陸儼少至馮超然寓所行拜師之禮。那時馮超然也只50歲出頭，但已有老夫子風范。他審視了陸儼少呈上的習作，點評一番后教導學生學畫不可名利心太重，要有殉道精神，終身以之。陸儼少點頭稱是。

陸儼少曾漫游了天目山和黃山，這次游歷讓他看到了前賢山水畫之外的真山真水；后又北上游覽徐州、曲阜、濟南；到北平住一個月，依次觀覽長城、故宮等明清人文景觀；再去大同訪云岡石窟，上妙峰山覽太行山色；后經天津、煙臺而返回上海。陸儼少此前接觸的名家如王同愈、馮超然、吳湖帆等都屬書齋畫家，即將家藏的歷代名畫中的山山水水重新安排，以自己的技法作些調整。而陸儼少此番游覽后已不滿足于此種模式的創作，他一邊努力學習傳統山水畫技巧，一邊作創新探索，常常苦于心手不一。

因戰火的蔓延，陸儼少帶著家小一路逃難至重慶。期間陸續認識了沈鈞儒、陳樹人、陳之佛、常任俠、黃君璧等。在重慶期間，他作山水畫百余幅，重慶和成都作了展覽，其藝術成就獲得美術界的好評。緣于藝術，陸儼少又陸續結識了馬一浮、朱光潛等。陸儼少與朋友結伴瀏覽了青城山、峨眉山等地。游馬家店時，陸儼少見白云在山、滿坡翠竹紅樹，天然如黃子久的《秋山圖》，于是大呼“真乃我師也”。

陸儼少性格內向，面對大自然難得如此嘯傲。

根據文史記載以及陸儼少的自述，此時的他已具備了摹寫山水的一應技能，在使用“四王”、石濤，上逆黃公望、倪云林，近取馮超然、吳湖帆之法的同時，陸儼少醞釀著自我的突破。事實證明，陸儼少是有準備的，他接住了藝術女神拋出的花環，只是被荊棘刺出些許血來。

1945年8月，日本無條件投降，陸儼少一家踏上返回家鄉的路程，他們乘坐一艘重慶至漢口運送木材的船，三峽之行歷時一個多月，陸儼少覺得比讀了十年書看了十年畫得益更多。陸儼少于木筏上終日看山觀水，并默記在心，日后聞名于世的峽江山水皆源于此。

誠如其師馮超然抱怨，藝術界提倡創新他也愿意創新，可創新的畫作沒人要，還以為是讓弟子代筆的，如此這般，以賣字鬻畫為生的他只能在舊的模式下一張張生產。陸儼少的境況比馮超然還要悲催些。他想在山水畫上創新，想畫出心目中的峽江山水，可社會并不歡迎。陸儼少抑制住心態的不平衡，創作了一批連環畫，其代表作《牛虻》頗受歡迎，一版再版，畫名雀起。1953年，上海舉辦了一次大型書畫展。陸儼少精心創作了反映時代風貌的《雪山勘探》，作品展出后頗得好評，被美協收購并出版，陸儼少也進入了美術界新領導的視野。

此時馮超然久病不起，臨終前握著陸儼少的手喃喃說畫畫要在像與不像之間，切記切記。又說吳湖帆是大家，詩詞歌賦書畫印收藏樣樣在行，要弟子多到梅景書屋請益。馮超然過世后，陸儼少遵從師囑，拜師吳湖帆。此間陸儼少為裱畫師劉定之畫了幾開冊頁，劉海粟一見嘆為天才之作。陸儼少遂由劉定之介紹與劉海粟結識。劉海粟的推介使陸儼少的畫名逐步提升，也使他正式登上了畫壇。

1957年，上海中國畫院成立。吳湖帆和劉海粟兩位大師推薦，陸儼少進了畫院，但因“出身問題”他只是編外人員。這絲毫阻擋不了陸儼少創新的決心。他隨畫院去浙東四明山下生活，滿懷激情創作了《江路乘筏圖卷》，得到好評。

陸儼少入川時僅攜帶一套《杜工部集》，那是他從小喜歡的。小時候閱讀杜甫的詩是喜歡其文辭，在重慶、成都閱讀，杜詩在意念中化為可視的圖像。陸儼少曾嘗試著畫過數開杜甫詩意冊頁，但那算是牛刀小試。這次《杜甫詩意圖》冊頁的創作，他具備了調動筆墨的一應技法，經受了那么多的人生閱歷，又到杜甫寄居的四川生活了數年，出川時觀覽到常人難以感受的視覺沖擊……陸儼少運用自己的生活積累開始了創作。他認真畫好每一開冊頁，題詩寫跋語并鈐印。他力求每一開冊頁都是精品，每一開冊頁都能體現他的書畫特質。

也許冥冥之中早有定數，陸儼少的努力在數年后獲得豐厚的回報。

1962年，浙江美術學院國畫系山水科教師顧坤伯因病不能繼續任教，學校急需聘任一名山水畫家。這時全國不少畫家紛紛到浙江辦展爭取，但主持教學工作的潘天壽堅持自己的主張，不肯降格以求，他想到了素昧平生的陸儼少。此前他在姚耕云處見到過陸儼少的詩文書畫冊頁，認為其藝術風格與自己的中國畫教學主張契合，決定聘請陸儼少。浙江美院聯絡上海中國畫院請求調動陸儼少前去工作，上海方面不同意，要求換人。可是潘天壽認準了陸儼少，雙方僵持不下。最后經協商由陸儼少兩邊跑，開學后到學院任教，寒暑假回上海畫院工作。到1964年，陸儼少在浙江美院度過了一段難以忘懷的美好時光。在此期間，陸儼少繪畫個性得以發展，最終在晚年形成了自己獨特的風格。

1980年，陸儼少72歲時終于正式調入浙江美院，授職教授，作研究生導師。陸儼少獲得了一個良好的創作環境，他傾全力于教學和創作，把自己多年珍藏的名貴畫集捐贈給學院國畫系作為教學之用。1984年浙江畫院成立，陸儼少以其藝術成就與社會影響力被任命為首任院長，1989年又被聘任為西泠印社顧問，其名家效應快速在社會上擴展。

陸儼少之所以能與張大千、傅抱石、李可染等風格迥異者同列為山水畫大家，是與他在詩文、書法、畫論等多方面的深厚學術修養分不開的。陸儼少的筆下功夫曠世罕見，游歷山水從不做速寫記錄。他說：“我外出游歷只用眼睛看，凡得山川神氣，并記在胸。”他作畫無論多大尺幅，從不起草稿，提筆就來。誠如唐代吳道子對唐玄宗所言：“臣無粉本，但默記于心也。”陸儼少還是位出色的美術教育家。他提出“四分讀書、三分寫字、三分作畫”的獨到見解，教學中注重提高學生的全面修養。

作為現代山水畫大家，陸儼少經過各種筆墨技法的探討，終于在自己的作品中表現出嶄新的面貌。陸儼少善于將江河湖海的洶涌澎湃、浩渺彌漫之勢描繪得淋漓盡致，無論是激流險灘還是滔滔江河，其筆墨皆變化多端，氣韻生動。陸儼少在山水畫中獨創了兩種新技法，一是“留白”，二是“墨塊”。所謂“留白”就是以水墨留出白痕，這種白痕在陸儼少的作品中多數用來表現云霧，也可以被看成泉水、山徑和浪花。因為留白要以墨色反襯，所以陸儼少又創“墨塊”之法，以濃墨積點成塊。

陸儼少的山水畫可分為早、中、晚三個時期。早期從上世紀50年代始至70年代，中期從70年代后至80年代，晚期又從90年代始。其早期作品呈縝密娟麗、神韻流動之感，留有較多的古人筆意。中期作品呈渾厚蒼潤、獷放簡約，糅南北二宗畫風，個性鮮明，風格獨具。晚期作品有至精者，也有顯得較為粗疏者。陸儼少于晚年再求變法，然終未能如愿。不管如何，陸儼少筆下的畫作既充實又空靈，充實中蘊含著空靈。

凡是具有深厚古典修養和生活素養的中國畫家，都深刻理解書法藝術對中國畫筆墨修煉的重要意義，因而對書法的重視和實踐終其一生而毫不懈怠。陸儼少就是這樣一位中國畫家。可以說是書法造就了他古拙靈秀的筆墨，同時，他的書法本體也達到“跌宕靈和，矩矱自持”的高華境界，其成就不下于近現代書壇巨擘。

進入20世紀90年代，陸儼少的健康狀況大不如前，他開始向故里回歸。1983年應家鄉父老之邀重游故里。1984年他將自己的代表作多件捐贈給上海博物館。1991年故鄉嘉定縣政府決定成立陸儼少藝術院并選址奠基，他捐獻畫作71幅。1992年陸儼少再次回到上海，在此養病，最后于1993年病逝。

陸儼少出版有《陸儼少自敘》、《陸儼少畫集》等專著和論文多種，被譽為“當代中國畫壇卓然翹首的文人畫家”。